J’ai l’impression qu’une partie de mon travail de chroniqueur nature consiste à servir de consultant en relations publiques pour des animaux injustement décriés. Le client d’aujourd’hui ? L’araignée de cave à long corps, Pholcus phalangioides.

Ces choses sont, admettons-le, un peu effrayantes à la fois en apparence et dans les habitudes. Avec une longueur de corps allant jusqu’à près d’un demi-pouce, ce sont des araignées de bonne taille pour commencer. Mais le trait saillant de cette espèce est un ensemble de pattes outrageusement longues et fines: Sur une grande femelle, l’envergure de ces membres filiformes peut approcher trois pouces.

Beaucoup de gens sont assez mal avisés pour trouver des araignées de toute sorte répulsives, et l’anatomie exagérée d’une araignée de cave semble rendre cette espèce particulièrement insultée. Les habitudes de l’araignée de cave n’aident pas beaucoup: Comme leur nom commun l’indique, ce sont des animaux des endroits sombres et humides, construisant leurs toiles désordonnées dans les coins ou entre les chevrons dans les caves, les greniers ou les placards. Ce n’est pas un style de vie charismatique.

Pholcus est parfois désigné sous le nom commun de « pattes longues de papa”, ce qui explique pourquoi les étudiants sérieux d’araignées évitent complètement les noms communs au profit de noms scientifiques plus précis, voire parfois maladroits. « Daddy longlegs » est également un nom appliqué aux Opiliones, un groupe superficiellement similaire qui n’est que de loin lié à l’araignée de cave.

Aussi appelés moissonneurs, les Opiliones partagent les pattes délicates de Pholcus. Mais les segments du corps d’un moissonneur sont fusionnés en un seul objet presque rond, tandis qu’une véritable araignée de cave a un corps plus allongé avec une division distincte entre l’abdomen et les sections avant.

La pire calomnie perpétrée contre Pholcus phalangioides est que ces araignées sont très venimeuses, et que seule la brièveté de leurs crocs les empêche d’être dangereuses pour les humains. Fausses nouvelles! Le venin ne s’avère pas particulièrement puissant, même pour les arthropodes qui sont la proie habituelle d’une araignée de cave. Et les crocs de cette araignée, du moins sur de grands individus, sont en fait assez longs et assez forts pour percer la peau humaine (pas que ces araignées aient un intérêt à le faire).

Mais le venin faible rend cette espèce inoffensive. Dans les rares occasions où ils mordent des humains, on dit que les effets sont une piqûre triviale et de courte durée. Comme c’est le cas pour toutes les araignées, mordre quelque chose de la taille d’un humain est un dernier recours absolu pour une araignée de cave: Vous devrez essayer assez fort pour que l’une de ces choses vous mette ses crocs.

La stratégie défensive réelle d’une araignée de cave est moins dramatique mais plus intéressante. Lorsque l’on est dérangé dans sa toile, l’araignée secoue les brins de la toile, mettant tout le shebang en mouvement et transformant l’araignée elle-même en une cible pour tout prédateur potentiel. Vous pouvez le démontrer par vous-même en donnant un bon coup à une toile d’araignée de cave occupée; la plupart du temps, l’araignée se balance instantanément.

Bien que l’origine de cette espèce se trouve apparemment dans la région méditerranéenne, les araignées de cave ont été transportées largement, si elles sont accidentelles, au cours du commerce humain et des migrations, et se rencontrent maintenant assez largement dans le monde entier. Même dans des conditions naturelles, Pholcus préfère vivre dans des environnements cavernes. Et l’espèce n’est pas résistante au froid. Ainsi, l’araignée de cave est vraiment à la hauteur de son nom, étant rarement trouvée en dehors des structures humaines. Mais dans un environnement chauffé artificiellement, les araignées de cave sont actives toute l’année et sont probablement l’arthropode le plus facile à trouver en plein hiver pour un amateur de punaises de vigne.

Le trait le plus surprenant de l’araignée de cave est peut-être sa longévité. Selon leur environnement et leur approvisionnement alimentaire, il peut prendre des mois, voire une année complète, pour atteindre la maturité, passant généralement par une demi-douzaine de mues au fur et à mesure de sa croissance. Et un individu peut vivre jusqu’à trois ans au total s’il n’est pas mangé par quelque chose, ou écrasé par un humain égaré.

Une femelle, plus grande qu’un mâle et dotée d’un abdomen plus grand, pond généralement quelques dizaines d’œufs à la fois, les enveloppant librement dans de la soie, puis tenant le paquet dans ses mâchoires tout en se reposant dans sa toile.

Prédateur comme toutes les araignées, Pholcus n’est pas particulièrement sensible à ses proies, et vit donc principalement de tous les autres invertébrés qui se faufilent le plus régulièrement dans sa toile. Les mouches des grues semblent être une victime fréquente dans notre sous-sol, avec les moustiques et autres araignées. Dans les moments difficiles, les araignées de cave n’ont aucune objection à se manger, et je soupçonne que le cannibalisme réduit régulièrement le nombre de jeunes araignées de cave après leur éclosion.

Dans l’ensemble, je suppose que je peux comprendre comment les gens trouvent les araignées de cave rebutantes. Mais le pire dont vous pouvez assez accuser ces arthropodes est la construction de toiles désordonnées qui s’accumulent dans les coins au fil du temps. Ils ne présentent aucun risque pour vous ou vos animaux de compagnie, et si quoi que ce soit, leur effet global est bénéfique, car ils s’attaquent adroitement à d’autres invertébrés qui se sont introduits dans votre maison. Laissez-les tranquilles, ou mieux encore, faites l’effort de mieux vous connaître.