Chaque fois que Brian Urlacher le demandait, il recevait le même conseil : Ne
Lancez pas le 40, les autres joueurs lui diraient. Cela ne vaut pas le risque
.

Urlacher était à Indianapolis fin février, l’un des quelque 300
prospects universitaires qui avaient été invités à la NFL scouting
combine pour quelques jours d’inspection par des entraîneurs, des dépisteurs, des managers généraux et des directeurs du personnel professionnel. La plupart des joueurs à sa
position, ceux projetés comme les 10 premiers choix au repêchage, ne couraient pas
au RCA Dome. Ils montreraient leur vitesse à une date
ultérieure, lors d’un entraînement personnel.

Urlacher, cependant, avait une attitude différente à propos de ce test. Il
était arrivé à la moissonneuse-batteuse avec un ciselé de 6’3 3/4″, 258 livres,
près de 20 livres de plus qu’il ne pesait pour son dernier match universitaire.
Il pensait que le muscle supplémentaire impressionnerait les évaluateurs de talents.
Au lieu de cela, tout ce qu’il entendait étaient des questions sur sa vitesse, comme s’il était soudainement devenu Gilbert Brown.

 » Tout le monde m’a demandé toute la semaine si j’allais courir, et je n’arrêtais pas de leur dire que c’était dans l’air « , explique Urlacher.  » Alors les équipes
regardaient mon poids et disaient : « Tu as 258 ans, peux-tu encore
courir? » Je leur ai dit que je pensais pouvoir. J’ai pris ma décision la
nuit avant de courir. Je n’avais rien à cacher. »

Urlacher n’avait besoin que d’une course de 40 yards pour prouver qu’il n’avait pas
perdu un pas. Son pointage de 4,59 a mis fin à toutes les questions.
« Vous respectez cela à propos de Brian », a déclaré Greg Blache, coordinateur défensif des Bears de Chicago.  » Il concourra n’importe quand, n’importe où.
Cela m’a beaucoup montré. »

Bien avant la moissonneuse-batteuse, Chicago en savait beaucoup sur la capacité d’Urlacher. Il était un All-America free safety au Nouveau-Mexique qui
jouait également un petit receveur et retournait des coups de pied et des bottés de dégagement.
Sa combinaison de taille et d’athlétisme en a fait un
espoir attrayant en tant que secondeur de la NFL, à tel point que les Bears en ont fait le neuvième choix du repêchage et l’ont immédiatement désigné
comme leur partant du côté fort.

 » Je cherche à ce que l’enfant soit un joueur de type franchise « , déclare Gunther Cunningham, entraîneur des City Chiefs du Kansas, qui a entraîné Urlacher lors du Senior Bowl. « Il va porter une équipe sur son dos un jour. Pourquoi je dis ça ? En raison de ses compétences et du type de
personne qu’il est. »

Alors que Chicago a traversé un minicamp la semaine dernière à Lake Forest, Ill., Urlacher ressemblait beaucoup à une recrue essayant de trouver sa voie. « Il avait parfois l’air un peu décalé », a déclaré l’entraîneur des Bears Dick
Jauron.  » Mais il est athlétique, et c’est ce que nous avons repêché. »

« Pour la plupart, je suis perdu », a admis Urlacher. « Je regarde toujours une chose au lieu de l’image entière. Je viens de parcourir
au collège. Ici, tout est beaucoup plus rapide, surtout en étant
plus proche de la ligne de mêlée. Vous n’avez pas autant de temps pour réagir parce que les joueurs de ligne sont sur vous si rapides. »

 » Il doit apprendre à jouer à sa position « , explique Mark Hatley, vice-président du personnel des joueurs des Bears. « Mais il a des instincts naturels de football. Plus tu le regardais jouer, plus tu réalisais qu’il n’y avait rien pour lequel il était mauvais. Zut, ils le lui
ont lancé neuf fois, et il a marqué six touchés. C’est une histoire géniale : un enfant d’une petite ville qui peut faire toutes ces choses, mais personne ne le sait. »

Lovington, N. Mex. (pop. 9,322), est niché dans le coin sud-est de l’État, dans une zone peuplée de champs de pétrole. C’est là qu’Urlacher a grandi pour devenir la personne qu’il est.

Sa mère, Lavoyda, a déménagé Brian, sa sœur aînée, Sheri, et
son frère cadet, Casey, à Lovington de Pasco, Wash., en
1986, peu de temps après le divorce du père de Brian, Brad. Lavoyda, qui a choisi Lovington parce que ses parents y vivaient, avait 25 ans et avait peur, mais elle était aussi une survivante. Brian se souvient très bien de sa
maman rentrant chez elle entre deux quarts de travail dans une laverie, une épicerie et
un dépanneur, changeant d’uniforme pendant qu’elle conseillait aux enfants de se comporter pour la baby-sitter.

Lorsque Lavoyda a épousé Troy Lenard en 1992, Brian a eu une
figure paternelle sans prétention et un autre modèle qui croyait que le travail acharné conquérait tout.  » Brian n’avait pas grand-chose quand il était enfant « , dit Brandon Ridenour, son meilleur ami,  » et sa famille vivait de salaire en salaire. Chaque modèle qu’il a eu a été
un type travailleur qui place la famille au premier plan, et il sait qu’il a la chance d’avoir tout ce qu’il obtient. »

En deuxième année à Lovington High, Urlacher ne semblait pas avoir beaucoup d’avenir dans le football. Il était un receveur de 5’9″ et 160 livres de large avec une bonne vitesse et des mains douces, mais pas grand-chose d’autre.
C’est alors que l’entraîneur adjoint Jamie Quinones a présenté Urlacher
à la salle de musculation. Au cours des deux années suivantes, alors que Brian a connu une poussée de croissance à près de 6’4″, il a gonflé jusqu’à 214 et est devenu un receveur et un demi défensif de l’État, et a mené Lovington au championnat de l’État 3A.

Poursuivi au niveau de la Division I-A uniquement par le Nouveau-Mexique et le Nouveau
État de Mexico, Urlacher accepte une bourse des Lobos et
connaît ensuite deux premières saisons sans incident en tant que secondeur remplaçant.
Mais lorsque l’entraîneur Rocky Long est arrivé à bord en 1998, il a mis en place un système dans lequel Urlacher pouvait mettre en valeur ses talents. En tant que
coordinateur défensif à Oregon State et à UCLA, Long avait
employé un style offensif. Le schéma, dans lequel un joueur errait sur le terrain et volerait vers le ballon, demandait au meilleur athlète de l’unité de jouer à cette position. Long avait entraîné les gardiens actuels de la NFL Reggie Tongue (Kansas City) et Shaun Williams (New York Giants), et il croyait qu’Urlacher était de ce calibre.

Urlacher n’a pas déçu longtemps. Il a accumulé 178 plaqués en tant que
junior, puis en a ajouté 154 en tant que senior tout en captant les six
passes de touché et une moyenne de 15,8 verges par retour de botté pour une
équipe qui a terminé 4-7. Bien que clairement la star, Urlacher a fait de son mieux pour minimiser son rôle. Il est même retourné à Albuquerque
pendant la semaine du Senior Bowl pour assister au banquet de l’équipe.

 » Il était important pour Brian ces deux dernières années de se concentrer sur l’équipe de football du Nouveau-Mexique « , explique Mark Parks, entraîneur adjoint de TCU, entraîneur d’Urlacher au Nouveau-Mexique en 1996 et 1997. « Il s’est battu dur pour que cela ne devienne pas le spectacle de Brian
Urlacher. »

À bien des égards, Urlacher n’a toujours pas envie d’être sous les feux de la rampe,
et ses proches se demandent s’il sera un jour à l’aise en tant que
star de la NFL, s’il atteint ce statut. Ils disent qu’il n’oubliera pas d’où il vient et se considérera toujours comme l’outsider.
Dit Speedy Faith, l’entraîneur du lycée d’Urlacher, « Brian pourrait faire une carrière au Temple de la renommée et se demande toujours ce qu’il aurait pu faire de mieux. »

« Je suppose que je n’ai pas réalisé ce qui m’arrive », dit Urlacher
. « Si je joue bien au niveau suivant, peut-être que je le réaliserai alors. Mais je ne pense vraiment pas avoir fait grand-chose. Être repêché là où je l’ai fait était génial, et je sais que j’ai parcouru un long chemin depuis Lovington, mais j’ai aussi l’impression d’avoir un long chemin à parcourir. »

PHOTO COULEUR: PHOTOGRAPHIE DE JOHN BIEVER FAST FORWARDConverted safety Urlacher (au centre) s’est senti perdu lors de son premier minicamp, où la pièce a bougé beaucoup plus rapidement qu’à l’université.