Brachiosaurus Fossil range: Late Jurassic
Skeleton of Brachiosaurus brancai in Berlin.
Scientific classification
Class	Reptilia
Superorder	Dinosauria
Order	Saurischia
Suborder	Sauropodomorpha
Infraorder	Sauropoda
Family	Brachiosauridae
Genus	Brachiosaurus Riggs, 1903
Species	B. altithorax Riggs, 1903 (type B. Indicus Haang Mook Kim 1979

Brachiosaurus, signifiant « lézard de bras », est un genre de dinosaure sauropode qui a vécu à la fin du Jurassique. Il a été nommé ainsi parce que ses membres antérieurs étaient plus longs que ses membres postérieurs. L’un des plus grands animaux connus pour avoir marché sur la terre, il est devenu l’un des plus célèbres de tous les dinosaures et est reconnu dans le monde entier.

Taille

Pendant de nombreuses décennies, le Brachiosaure a été le plus grand des le plus grand dinosaure connu. Il a depuis été découvert qu’un certain nombre de titanosauriens géants (Argentinosaurus, par exemple) surpassaient Brachiosaurus en termes de masse pure. Plus récemment, un autre brachiosauridé, Sauroposeidon, a également été découvert; sur la base de preuves fossiles incomplètes, il est également probable qu’il ait surpassé Brachiosaurus.

Brachiosaure est le plus grand dinosaure connu à partir d’un squelette fossilisé relativement complet. Les spécimens les plus complets, dont le Brachiosaure du Musée Humboldt de Berlin (fouillé en Afrique) — le squelette monté le plus haut du monde — sont des membres de l’espèce B. brancai.

Le matériel holotype de l’espèce type, B. altithorax. comprend une séquence de sept vertèbres dorsales postérieures, sacrum, vertèbre caudale proximale, coracoïde, humérus, fémur et côtes: assez pour estimer la taille.

Basé sur un squelette composite complet, Brachiosaurus atteignait 25 mètres (82 pieds) de longueur et était probablement capable de lever la tête à environ 13 mètres (43 pieds) au-dessus du niveau du sol. Le matériel fragmentaire provenant de spécimens plus grands indique qu’il pourrait croître de 15% plus longtemps que cela. Un tel matériau comprend un péroné isolé HMN XV2 de 1,34 mètre (4,40 pi) de longueur et le scapulocoracoïde brachiosauridé appelé Ultrasauros.

Historiquement, on estime que Brachiosaurus pesait aussi peu que 15 tonnes (17 tonnes courtes) (Russell et al., 1980) et jusqu’à 78 tonnes (86 tonnes courtes). Cependant, ces estimations extrêmes sont maintenant considérées comme peu probables; celle de Russell et al.. était basé sur l’allométrie membre-os plutôt que sur un modèle corporel, et celui de Colbert était basé sur un modèle obsolète et en surpoids. Des estimations plus récentes basées sur des modèles reconstruits à partir d’ostéologie et de muscles inférés se situent entre 32 tonnes (35 tonnes courtes) et 37 tonnes (41 tonnes courtes) (Christiansen, 1997). Les spécimens 15 % plus longs évoqués ci-dessus auraient une masse de 48 à 56 tonnes (53 à 62 tonnes courtes).

Découverte et espèce

Le premier Brachiosaure a été découvert en 1900 par Elmer S. Riggs, dans le canyon de la rivière Grand, dans l’ouest du Colorado, aux États-Unis.

Espèces de brachiosaures

Le Brachiosaure comprend au moins deux espèces connues, et éventuellement une troisième :

• B. altithorax Riggs, 1903: L’espèce type est connue à partir de deux squelettes partiels récupérés dans le Colorado et l’Utah aux États-Unis et également récupérés en Chine en Asie de l’Est. Il a vécu il y a 145 à 150 millions d’années, du Kimméridgien au Tithonien.
• ?B. nougaredi de Lapparent, 1960 : Bien qu’il ne s’agisse peut-être pas d’une espèce distincte (nomen dubium?) il est connu par un ensemble d’os fusionnés sur la hanche (sacrum) et des parties d’un membre antérieur, qui ont été récupérés à Wargla, en Algérie en Afrique. Il a vécu il y a 112 millions d’années, au début de l’Albien du Crétacé inférieur.
• D. brancai Janensch, 1914 est connu à partir de cinq squelettes partiels, dont au moins trois crânes et quelques os de membres, qui ont été récupérés près de Lindi, en Tanzanie, en Afrique au début des années 1900.Il a vécu de 145 à 150 millions d’années, pendant les âges Kimméridgien à Tithonien de la fin du Jurassique.

Giraffatitan

En 1988, Gregory S. Paul a noté que la forme africaine (sur laquelle sont basées les représentations les plus populaires de Brachiosaure) présentait des différences significatives par rapport à la forme nord-américaine (B. altithorax), en particulier dans les proportions de ses vertèbres du tronc et dans sa construction plus gracile. Paul a utilisé ces différences pour créer un sous-genre qu’il a nommé Brachiosaurus (Giraffatitan) brancai. En 1991, George Olshevsky a affirmé que ces différences sont suffisantes pour placer le brachiosauridé africain dans son propre genre, simplement Giraffatitan. Ce changement de nom n’a pas été largement accepté.B. brancai a le garrot sur son épaule et une crête arrondie sur ses narines.

La description en 1998 d’un crâne de brachiosauridé nord-américain (Carpenter &Tidwell, 1998) a peut-être ajouté d’autres différences entre les deux espèces. Ce crâne, qui avait été trouvé près d’un siècle plus tôt (c’est le marais crânien utilisé lors de ses premières reconstructions de Brontosaure), est identifié comme « Brachiosaurus sp. »et pourrait bien appartenir à B. altithorax. Le crâne est plus semblable au camarasaure que le crâne à haute crête distinctif de B. brancai.

Espèce enlevée

B. alataiensis, décrite par de Lapparent et Zbyszewski en 1957, a été rattachée au nouveau genre Lusotitan (Antunes et Mateus, 2003). Il est connu des os du dos (vertèbres), ainsi que des parties de la hanche et des membres, qui ont été récupérés à Estremadura, au Portugal. Il a vécu il y a environ 150 millions d’années, pendant l’âge Kimméridgien de la fin du Jurassique.

Description et environnement

Brachiosaurus était un sauropode appartenant à un groupe de dinosaures à quatre pattes, mangeurs de plantes, au long cou et à la queue et au cerveau relativement petit. Contrairement aux autres familles de sauropodes, il avait une construction semblable à une girafe, avec de longs membres antérieurs et un très long cou. Brachiosaurus avait des dents spatulées (ressemblant à des ciseaux), bien adaptées à son régime herbivore. Son crâne comportait un certain nombre de trous, facilitant probablement la réduction de poids. Le premier orteil de son pied avant et les trois premiers orteils de ses pattes arrière ont été griffés.

Crâne

Le Brachiosaure se caractérise traditionnellement par son crâne à crête élevée, bien que cela ait pu être unique à B. brancai.

Un autre crâne de Brachiosaure complet est connu, que Marsh a utilisé pour ses premières reconstructions de Brontosaure. Carpenter et Tidwell ont étudié ce crâne en 1998 et ont découvert qu’il appartenait à l’une des espèces de Brachiosaures nord-américaines. Le crâne de ce Brachiosaure nord-américain est plus semblable à celui d’un camarasaure que le crâne distinctif à haute crête de B. brancai.

Métabolisme

Si le Brachiosaure était endothermique (à sang chaud), il aurait fallu environ dix ans pour atteindre sa pleine taille, s’il était plutôt poïkilothermique (à sang froid), il aurait fallu plus de 100 ans pour atteindre sa pleine taille. En tant qu’animal à sang chaud, les besoins énergétiques quotidiens du Brachiosaure auraient été énormes; il aurait probablement dû manger plus de ~ 182 kg (400 lb) de nourriture par jour. Si Brachiosaurus était entièrement à sang froid ou était un endotherme passif en vrac, il aurait eu besoin de beaucoup moins de nourriture pour répondre à ses besoins énergétiques quotidiens. Certains scientifiques ont proposé que les grands dinosaures comme le Brachiosaure étaient des gigantothermes.

Environnement et comportement

Le Brachiosaure était l’un des premiers brachiosaures les plus grands dinosaures de l’ère jurassique; il vivait dans des prairies remplies de fougères, de bennettites et de prêles, et il se déplaçait à travers de vastes forêts de conifères et des bosquets de cycades, de fougères à graines et de ginkgos. Ses genres contemporains comprenaient Stegosaurus, Dryosaurus, Apatosaurus et Diplodocus. Bien qu’il soit supposé que des groupes de Brachiosaures se déplaçaient en troupeaux, les individus adultes avaient peu à craindre des plus grands prédateurs de l’époque, Allosaurus et Torvosaurus, en raison de leur taille.

On a longtemps pensé que les narines de Brachiosaurus, comme les énormes ouvertures nasales correspondantes dans son crâne, étaient situées sur le dessus de la tête. Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont théorisé que l’animal utilisait ses narines comme un tuba, passant la plupart de son temps immergé dans l’eau afin de soutenir sa grande masse. Le consensus actuel, cependant, est que le Brachiosaure était un animal entièrement terrestre. Des études ont démontré que la pression de l’eau aurait empêché l’animal de respirer efficacement lorsqu’il était submergé et que ses pieds étaient trop étroits pour une utilisation aquatique efficace. De plus, de nouvelles études de Larry Witmer (2001) montrent que, alors que les ouvertures nasales dans le crâne étaient placées au-dessus des yeux, les narines auraient toujours été proches de la pointe du museau (une étude qui soutient également l’idée que les hautes « crêtes » des brachiosaures supportaient une sorte de chambre de résonance charnue).

Notes de bas de page

• Colbert, E. H. (1962). « Les poids des dinosaures ». Noviciats des musées américains (2076) : p. 1-16.

• Paul, G.S. (1988). « Les géants brachiosaures du Morrison et du Tendaguru avec une description d’un nouveau sous-genre, le Giraffatitan, et une comparaison des plus grands dinosaures du monde ». Hunteria 2(3): 1-14.

• Kenneth Carpenter et Virginia Tidwell. (1998). « Description préliminaire d’un crâne de Brachiosaure de Felch Quarry 1, Garden Park, Colorado. » Dans : La Formation de Morrison du Jurassique Supérieur: Une Étude Interdisciplinaire. Kenneth Carpenter, Danial Chure et James Kirkland eds. Géologie Moderne Vol. 23 N° 1-4. p. 69 à 84.
• Olshevsky, George. 1991. Une révision du Parainfraclass Archosauria Cope, 1869, Excluant les Crocodylia Avancés. Méandres mésozoïques #2 (1ère impression) : iv + 196 pp.
• Brachiosaure à DinoData
• dB Brachiosaure (Musée d’Histoire naturelle)
• Maier, Gerhard. Dinosaures africains découverts: les expéditions Tendaguru. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages de référence. (Vie de la série passée).

• Attendez-vous à des voyageurs émerveillés, du Field Museum. (Mont de l’aéroport O’Hare)
• Dinosaure – Web, Description et fiche d’information imprimable avec photo (en allemand et en anglais)
• Benes, Josef. Animaux et plantes préhistoriques: illustration à l’ancienne du Brachiosaure, en bas à gauche.
• Pourquoi le Brachiosaure était-il aussi gros ? Résumé d’un article d’évaluation par les pairs