Bien que la méduse boîte ait été qualifiée de « créature la plus venimeuse du monde », seules quelques espèces de la classe ont été confirmées comme étant impliquées dans la mort humaine, et certaines espèces posent aucune menace sérieuse.
En Australie, les décès sont le plus souvent causés par la plus grande espèce de cette classe de méduses, Chironex fleckeri. Depuis que l’Australie a commencé à tenir des registres à la fin des années 1800, il y a eu 79 décès de cette espèce, le plus récent étant un garçon de 17 ans qui a été piqué alors qu’il nageait sur une plage du Cap-occidental York du Queensland en février 2021. Le précédent décès remontait à 2007.
Des chercheurs du département de médecine tropicale de l’Université d’Hawaï ont découvert que le venin rend les cellules suffisamment poreuses pour permettre une fuite de potassium, provoquant une hyperkaliémie, qui peut entraîner un collapsus cardiovasculaire et la mort aussi rapidement que dans les 2 à 5 minutes. On a postulé qu’un composé de zinc pouvait être développé comme antidote.
En Australie, C. fleckeri a causé au moins 79 décès depuis le premier rapport en 1883, mais même chez cette espèce, la plupart des rencontres ne semblent entraîner qu’une légère envenimation. Alors que les décès les plus récents en Australie concernent des enfants, ce qui est lié à leur masse corporelle plus petite, en 2021, un garçon de 17 ans est décédé environ 10 jours après avoir été piqué. Dans certaines parties de l’archipel malais, le nombre de cas mortels est beaucoup plus élevé (rien qu’aux Philippines, on estime que 20 à 40 meurent chaque année de piqûres de chirodropides), probablement en raison de l’accès limité aux installations médicales et aux antivenins, et du fait que de nombreuses plages australiennes sont enfermées dans des filets et que le vinaigre est placé dans des positions proéminentes permettant des premiers soins rapides. Le vinaigre est également utilisé comme traitement par les habitants des Philippines.
Le Chironex yamaguchii, récemment découvert et très similaire, peut être tout aussi dangereux, car il a été impliqué dans plusieurs décès au Japon. On ne sait pas laquelle de ces espèces est celle qui est habituellement impliquée dans les décès dans l’archipel malais. En 1990, un enfant de 4 ans est mort après avoir été piqué par Chiropsalmus quadrumanus sur l’île de Galveston dans le golfe du Mexique, et cette espèce ou Chiropsoides buitendijki sont considérés comme les auteurs probables de deux décès en Malaisie occidentale. Des panneaux d’avertissement et des postes de premiers secours ont été érigés en Thaïlande à la suite de la mort d’un garçon français de 5 ans en août 2014. Une femme est décédée en juillet 2015 après avoir été piquée au large de Ko Pha Ngan, et une autre sur la plage de Lamai à Ko Samui le 6 octobre 2015. Au moins deux décès en Australie ont été attribués à la méduse Irukandji de la taille d’une miniature. Ceux qui en sont victimes peuvent souffrir de symptômes physiques et psychologiques graves, connus sous le nom de syndrome d’Irukandji. Néanmoins, la plupart des victimes survivent, et sur les 62 personnes traitées pour une envenimation d’Irukandji en Australie en 1996, près de la moitié ont pu être renvoyées chez elles avec peu ou pas de symptômes après 6 heures, et seulement deux sont restées hospitalisées environ un jour après avoir été piquées.
À Hawaï, le nombre de méduses-boîtes atteint son maximum environ sept à dix jours après la pleine lune, lorsqu’elles s’approchent du rivage pour frayer. Parfois, l’afflux est si important que les sauveteurs ont fermé des plages infestées, telles que la baie d’Hanauma, jusqu’à ce que le nombre diminue.
Protection pendant la baignade ou la plongée
Porter des collants, des combinaisons en lycra, des peaux de plongée ou des combinaisons de plongée est une protection efficace contre les piqûres de méduses. On pensait autrefois que les collants fonctionnaient en raison de la longueur des dards de la méduse boîte (nématocystes), mais on sait maintenant qu’ils sont liés au fonctionnement des cellules du dard. Les cellules urticantes des tentacules d’une méduse en boîte ne sont pas déclenchées par le toucher, mais par des produits chimiques présents sur la peau, qui ne sont pas présents sur la surface extérieure du tuyau, de sorte que les nématocystes de la méduse ne se déclenchent pas.
Premiers soins pour les piqûres
Une fois qu’un tentacule de la méduse boîte adhère à la peau, il pompe des nématocystes avec du venin dans la peau, provoquant la piqûre et une douleur angoissante. Le rinçage au vinaigre est utilisé pour désactiver les nématocystes non déchargés afin d’empêcher la libération de venin supplémentaire. Une étude de 2014 a rapporté que le vinaigre augmentait également la quantité de venin libérée par les nématocystes déjà déchargés; cependant, cette étude a été critiquée pour des raisons méthodologiques.
L’enlèvement des tentacules supplémentaires se fait généralement avec une serviette ou une main gantée, pour éviter les piqûres secondaires. Les tentacules peuvent encore piquer s’ils sont séparés de la cloche ou après la mort de la créature. L’élimination des tentacules peut provoquer le contact des nématocystes non cuits avec la peau et le feu, ce qui entraîne un plus grand degré d’envenimation.
Bien que généralement recommandé dans le folklore et même dans certains articles sur le traitement des piqûres, il n’y a aucune preuve scientifique que l’urine, l’ammoniac, l’attendrisseur de viande, le bicarbonate de sodium, l’acide borique, le jus de citron, l’eau douce, la crème de stéroïdes, l’alcool, les compresses froides, la papaye ou le peroxyde d’hydrogène désactiveront les piqûres supplémentaires, et ces substances peuvent même accélérer la libération de venin. Il a été prouvé que les packs de chaleur soulagent modérément la douleur. L’utilisation de bandages d’immobilisation sous pression, d’alcool méthylé ou de vodka n’est généralement pas recommandée pour les piqûres de gelée. Dans les piqûres sévères de Chironex fleckeri, un arrêt cardiaque peut survenir rapidement.
Antidotes possibles chez l’homme
En 2011, des chercheurs de l’Université d’Hawaï ont annoncé avoir mis au point un traitement efficace contre les piqûres de méduses hawaïennes en » déconstruisant » le venin contenu dans leurs tentacules. Son efficacité a été démontrée dans l’épisode de PBS Nova « Venom: Nature’s Killer », initialement diffusé à la télévision nord-américaine en février 2012. Leurs recherches ont révélé que le gluconate de zinc empêchait la perturbation des globules rouges et réduisait les effets toxiques sur l’activité cardiaque des souris de recherche.
En avril 2019, une équipe de chercheurs de l’Université de Sydney a annoncé avoir trouvé un antidote possible au venin de Chironex fleckeri qui arrêterait la douleur et la nécrose cutanée s’il était administré dans les 15 minutes suivant la piqûre. La recherche est le résultat d’un travail effectué avec l’édition du génome entier CRISPR dans lequel les chercheurs ont désactivé sélectivement les gènes des cellules de la peau jusqu’à ce qu’ils puissent identifier l’ATP2B1, une ATPase transporteuse de calcium, comme facteur hôte soutenant la cytotoxicité. La recherche a montré l’utilisation thérapeutique de médicaments existants ciblant le cholestérol chez la souris, bien que l’efficacité de l’approche n’ait pas encore été démontrée chez l’homme.