Isaac Netwon est synonyme de pommes et de gravité. Il est devenu le scientifique le plus influent du 17ème siècle, ses idées devenant le fondement de la physique moderne, après des débuts très humbles. Mais d’abord, la grande question: Une pomme est-elle vraiment tombée sur la tête de Newton et l’a-t-elle incité à comprendre la gravité? Les historiens disent qu’il n’y a probablement qu’un grain de vérité dans l’histoire.

Sir Isaac Newton est né, prématuré et minuscule, en 1642 à Woolsthorpe, en Angleterre. Son père, riche mais sans instruction, est mort avant la naissance de Newton, et il a fini par être élevé par sa grand-mère après le remariage de sa mère. On dit qu’il n’a pas excellé à l’école, mais il a fini par étudier le droit au Trinity College de Cambridge, qui fait partie de l’Université de Cambridge. Il travaillait comme domestique pour payer ses factures. Et il tenait un journal sur ses idées.

Qu’est-ce qui a intéressé Newton aux mathématiques? Il a acheté un livre sur le sujet et ne pouvait pas le comprendre. Après avoir obtenu son baccalauréat en 1665; il a étudié seul les mathématiques, la physique, l’optique et l’astronomie (Cambridge a été fermée pendant quelques années en raison de la peste connue sous le nom de Peste noire). En 1666, il avait terminé ses premiers travaux sur ses trois lois du mouvement. Plus tard, il a obtenu sa maîtrise.

Les travaux ultérieurs se sont concentrés sur la diffraction de la lumière (il a utilisé un prisme pour découvrir que la lumière blanche est faite d’un spectre de couleurs) et les concepts pour lesquels il était devenu connu: la gravitation universelle, la force centrifuge, la force centripète, et les effets et caractéristiques des corps en mouvement. Ses lois sont encore utilisées par les étudiants en physique aujourd’hui:

• Un objet restera dans un état d’inertie à moins d’être attaqué par la force.
• La relation entre l’accélération et la force appliquée est F = ma.
• Pour chaque action, il y a une réaction égale et opposée.

Citations d’Isaac Newton

Newton a dit beaucoup de choses à retenir, y compris ces joyaux philosophiques:

• « Je peux calculer le mouvement des corps célestes, mais pas la folie des gens. »
• « Pour moi, je ne suis qu’un enfant qui joue sur la plage, alors que de vastes océans de vérité ne sont pas découverts devant moi. »

Newton a dit un jour que s’il avait accompli quelque chose dans ses recherches, c’était  » en se tenant sur les épaules de géants. » La citation était prophétique. Quelques siècles plus tard, Albert Einstein s’est demandé comment concilier la loi de la gravité de Newton avec la relativité restreinte, ce qui, après plusieurs années, a conduit à la théorie de la relativité générale d’Einstein.

Inventions d’Isaac Newton

Bien qu’il soit surtout connu pour ses travaux sur la gravité, Newton était aussi un bricoleur, mais plus avec des idées que des inventions physiques. Il a inventé des lentilles réfléchissantes pour les télescopes, qui produisaient des images plus claires dans un télescope plus petit par rapport aux modèles de réfraction de l’époque. Dans ses dernières années, il a développé des mesures anti-contrefaçon pour les pièces de monnaie, y compris les crêtes que vous voyez sur les quartiers aujourd’hui.

Parmi ses plus grandes « inventions » figurait le calcul. Oui, c’est vrai. Les mathématiques et l’algèbre ne suffisaient pas à expliquer les idées dans sa tête, il a donc aidé à inventer le calcul (le mathématicien allemand Gottfried Leibniz est généralement crédité de l’avoir développé indépendamment à peu près au même moment).

On dit que Newton a inventé une porte pour chat pour que ses chats cessent de se gratter pour entrer, mais la vérité de celle-ci est un peu sommaire.

Il a également conçu un « canon orbital » qui sortirait d’une énorme montagne, dans l’espace, et avec juste la bonne quantité de poudre à canon pourrait mettre un boulet de canon en orbite. Ce n’était pas quelque chose que Newton imaginait réellement construire, mais plutôt une façon de penser à ses théories.

Des années plus tard

Poussé par l’astronome Edmond Halley (qui étudiait sa désormais célèbre comète), Newton a continué à étudier sa notion de gravité et à l’appliquer aux mouvements de la Terre, du soleil et de la lune. Tout cela a conduit à son ouvrage fondateur, publié en 1687, appelé les « Principia » — considéré par beaucoup comme le plus grand livre scientifique jamais écrit.

Les recherches de Newton s’arrêtent en 1679 lorsqu’il fait une dépression nerveuse. Plus tard, rétabli, il s’est prononcé contre le roi Jacques II, qui voulait que seuls les catholiques romains occupent des postes gouvernementaux et universitaires puissants. Lorsque James a ensuite été chassé d’Angleterre, Newton a été élu au Parlement. Il a eu une deuxième rupture en 1693, puis s’est retiré de la recherche. Isaac Newton est décédé en 1727.

Parmi ses passe-temps les plus excentriques, Newton a également tâté (ou plus que tâté) de l’alchimie, également appelée chymologie, certains historiens estimant qu’il a écrit plus d’un million de mots de notes alchimiques, selon le conservateur des livres rares à la Chemical Heritage Foundation, James Voelkel.

Et en mars 2016, des chercheurs ont annoncé avoir trouvé acheté un manuscrit d’alchimie du 17ème siècle écrit par Newton. Le manuscrit, qui avait été caché dans une collection privée pendant des décennies et a été vendu aux enchères chez Bonhams, a fourni la recette du mercure « philosophique », qui a été considéré comme une étape dans le processus de concoction d’une substance mystérieuse connue sous le nom de pierre philosophale; ce matériau aurait des pouvoirs surnaturels — la capacité de transformer n’importe quel métal en or et d’accorder l’immortalité. Le manuscrit sera disponible en ligne pour les amateurs à explorer.

Pour en savoir plus

• Les Trois Lois du Mouvement d’Isaac Newton
• Inertie &La Première Loi du Mouvement de Newton
• Force, Masse & Accélération: La Deuxième Loi du Mouvement de Newton
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