Échapper à l’esclavage
Après la mort du capitaine Anthony, Douglass est devenu la propriété du gendre d’Anthony. Il a ensuite été embauché par un briseur d’esclaves professionnel, un homme qui battait et maltraitait les esclaves jusqu’à ce qu’ils abandonnent et fassent tout ce qu’on leur disait. Après des semaines à être fouetté, Douglass a finalement riposté; après cela, les coups de fouet ont cessé. Les Aulds l’ont ensuite ramené à Baltimore et l’ont mis au travail dans les chantiers navals. Là, en 1838, il emprunta les papiers d’identité d’un marin afro-américain. En se faisant passer pour le marin, il a pu s’échapper à New York. Il adopte le nom de Douglass et épouse une Afro-américaine libre du Sud. Ils se sont installés à New Bedford, dans le Massachusetts, où plusieurs de leurs enfants sont nés.
Douglass a essayé de gagner sa vie en faisant du travail manuel, et il s’est rapidement impliqué dans le mouvement anti-esclavagiste qui gagnait en force dans le Nord. En 1841, lors d’une réunion abolitionniste à Nantucket, dans le Massachusetts, il prononça un discours émouvant sur ses expériences d’esclave et fut immédiatement engagé par la Massachusetts Antislavery Society pour donner des conférences. Douglass était un orateur éloquent; c’est-à-dire que ses discours étaient bien pensés et énergiques, et il était capable d’inspirer ceux qui l’entendaient. Certains étudiants de Harvard qui l’avaient entendu parler étaient tellement impressionnés qu’ils l’ont persuadé d’écrire une autobiographie (l’histoire de sa vie). Le Récit de la vie de Frederick Douglass a été publié en 1845. (Dix ans plus tard, une autobiographie agrandie, My Bondage and My Freedom, est apparue. Sa troisième autobiographie, Life and Times of Frederick Douglass, a été publiée en 1881 et agrandie en 1892.) Publication
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le livre était un geste dangereux pour Douglass, car il attirait l’attention sur lui et le mettait en danger d’être repris et renvoyé en esclavage.
Craignant d’être capturé, Douglass s’enfuit en Grande-Bretagne, séjournant de 1845 à 1847 pour parler au nom de l’abolition et gagner assez d’argent pour acheter sa liberté une fois de retour en Amérique. À son retour, Douglass s’installe à Rochester, dans l’état de New York, et fonde un journal, North Star, qui appelle à la fin de l’esclavage. Le journal continuera à être publié sous divers noms jusqu’en 1863. En 1858, en raison de sa renommée et de sa position de voix des Afro-Américains, Douglass fut sollicité par l’abolitionniste John Brown (1800-1859). Brown demanda à Douglass de l’aider dans une attaque contre un arsenal à Harpers Ferry, en Virginie, ce qui, pensait-il, aiderait la cause anti-esclavagiste. Douglass, cependant, ne voyait aucun avantage au plan de Brown et refusa de lui apporter son soutien.