Au magasin d’alcool l’autre jour, j’ai remarqué une bouteille de tequila rose choquante, appelée « Pasión. »Cela ferait un excellent cadeau pour la Saint-Valentin (« Le dandy des bonbons, mais l’alcool est plus rapide », comme le dit le proverbe) et est certainement accrocheur. Plus intéressant, j’ai appris que la couleur rose provenait des punaises de cochenille – comme indiqué à l’avant sur l’étiquette!

La plupart des gens ne connaissent pas les punaises de cochenille ou l’utilisation généralisée du colorant qui en est extrait, mais la cochenille, ou carmin, est appréciée depuis des siècles comme colorant rouge. L’un des rares colorants naturels et hydrosolubles qui résiste à la dégradation avec le temps, la cochenille est le plus stable à la lumière, à la chaleur et à l’oxydation de tous les colorants naturels et est encore plus stable que certains colorants synthétiques. De plus, selon le procédé utilisé, il donne une gamme de couleurs vibrantes, des oranges et des roses clairs au cramoisi profond.

Cochenille, gros plan

Malheureusement, lorsque vous informez les gens que leur yogourt aux framboises, leurs cerises au marasquin, leur Frappuccino aux fraises Starbucks, leur marque de rouge à lèvres ou des centaines d’autres articles sont colorés avec cet extrait naturel, la plupart sont révoltés au lieu d’intrigués. En fait, les végétaliens indignés ont fait pression sur Starbucks pour qu’il cherche un autre produit non dérivé des insectes à utiliser dans la concoction frappuccino (il suffit de faire une recherche sur le Web pour « cochenille et Starbucks”).

Alors, qu’EST-ce qu’une punaise de cochenille, exactement? C’est une petite cochenille potelée qui se nourrit de cactus de figue de barbarie, du nom scientifique de Dasylopius coccus. Il existe de nombreuses espèces d’insectes cochenilles. La plupart sont des insectes sédentaires très petits (c.-à-d. de moins de ¼ pouce de long, certains plus petits) qui sucent la sève des plantes avec de minuscules parties buccales perçantes. Ils appartiennent au même ordre d’insectes qui comprend les pucerons, les cigales et les larves de feuilles: les homoptères.

Cependant, vous pourriez même ne pas reconnaître certaines espèces d’écailles comme des insectes. Les femelles adultes n’ont ni pattes ni ailes et sont essentiellement des sacs de tripes et d’œufs qui semblent collés aux tiges ou aux feuilles de leur plante hôte (les mâles plus petits et ailés sont rarement vus). Certaines écailles ont des revêtements durs en forme de coquille et ressemblent en effet à de minuscules coquilles. Principalement considérés comme des ravageurs des plantes, quelques-uns ont une valeur économique. Par exemple, la gomme laque est un autre produit naturel dérivé d’un insecte à écailles différent.

Cochenille lorsqu’elles apparaissent se nourrissant de cactus de figue de barbarie

Les punaises de cochenille sont recouvertes d’un revêtement blanc cireux ou poudreux et se regroupent souvent à la surface des coussinets de figue de barbarie, ressemblant à de minuscules boules de coton collées à la plante. Mais si vous écrasez ces boules cotonneuses, vos doigts seront couverts de quantités abondantes d’un liquide épais et rouge foncé. Cette couleur intense a été utilisée pour teindre les tissus pendant de nombreux siècles et, plus récemment, est devenue un colorant important dans les aliments et les boissons.

Les punaises de Cochenille sont originaires d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, où leurs plantes hôtes, les cactus, sont également originaires. Les Incas et les Aztèques utilisaient la cochenille comme colorant, qui était si prisée que des sacs de punaises séchées étaient utilisés comme monnaie ou comme tribut. Les Espagnols ont ramené la cochenille en Espagne et, à l’époque coloniale, la cochenille était la deuxième exportation la plus précieuse du Mexique après l’argent. La cochenille était bien supérieure au colorant rouge utilisé en Europe à cette époque et est devenue extrêmement populaire. Il était utilisé pour teindre les capes des cardinaux catholiques romains et les « redcoats” utilisés par l’armée britannique.

Fils teints à la cochenille

Au milieu des années 1800, avec l’avènement des colorants chimiques, moins chers à produire, la demande de cochenille dans l’industrie textile a diminué et l’industrie s’est presque effondrée. Mais à la fin des années 1900, la poussée vers l’utilisation de produits naturels plutôt que chimiques dans les aliments a rendu la cochenille et le carmin, sa forme purifiée, de plus en plus importants comme colorants alimentaires. Aujourd’hui, la cochenille est à nouveau produite à l’échelle commerciale.

Pour résumer rapidement le processus de production: les punaises de cochenille peuvent pousser sur des coussinets de figue de barbarie pendant environ trois mois. Ils sont ensuite grattés des coussinets et soigneusement séchés (souvent séchés au soleil) pendant plusieurs jours. Les granulés ressemblant à des graines qui en résultent sont broyés et mélangés à de l’eau pour produire de la cochenille, ou sont raffinés pour produire du carmin ou de l’acide carminique. Il faut environ 70 000 insectes pour fabriquer une livre d’extrait de cochenille.

Cochenille séchée et récoltée

Aujourd’hui, la plupart des cochenilles proviennent du Pérou, des îles Canaries et du Mexique. Regardez cette vidéo YouTube pour voir l’élevage traditionnel de cochenilles aux îles Canaries. Vous pourriez également être intéressé par cette superbe vidéo du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord sur la cochenille dans les aliments.

Si vous souhaitez en savoir plus, faites simplement une recherche en ligne pour les « punaises de cochenille » (d’ailleurs, elles ont parfois été mal nommées « coléoptères de cochenille » – mais ce ne sont PAS des coléoptères). Pour ceux d’entre vous qui préfèrent la lecture à l’ancienne, Amy Greenfield a écrit un livre entier sur l’histoire fascinante de la cochenille intitulé A Perfect Red.

La récolte de la cochenille au Pérou colonial

Je dois rouler un peu les yeux (au moins en interne) sur ces personnes qui agissent horrifiées lorsqu’elles apprennent que la couleur rouge de leur boisson énergisante, ou de leurs sucettes glacées, ou d’autres aliments provient ou est renforcée par ces insectes. En fait, nous mangeons des insectes tout le temps. Il y a des quantités approuvées par le gouvernement d’insectes autorisées dans presque toutes les denrées alimentaires (également d’autres choses plus ickier telles que les excréments de rat, les poils d’animaux et la saleté). Cette barre de chocolat, une tranche de pain, un bol de flocons de maïs, une portion de pâtes, une cuillerée de ketchup – tous sont susceptibles d’avoir des morceaux d’insectes en eux.

Je vous encourage à visiter l’exposition sur ce thème dans notre salle d’entomologie, où vous pourrez également acheter des friandises à base d’insectes dans notre distributeur automatique. Saviez–vous que l’Américain moyen mange – sans le savoir – un à deux livres d’insectes par an? Mais ne vous inquiétez pas, les insectes contiennent beaucoup de protéines et sont bons pour vous!

Très peu de personnes – beaucoup moins que les personnes allergiques à l’arachide ou au blé – peuvent avoir une réaction allergique à l’extrait de cochenille (une source indique que l’allergie est due à des impuretés introduites dans le processus de production plutôt qu’à l’acide carminique). Ces personnes devraient certainement lire les étiquettes et éviter les produits contenant de la cochenille ou du carmin. L’ingrédient colorant peut être identifié sur les étiquettes comme extrait de cochenille, carmin, lac cramoisi, rouge naturel 4, C.I. 75470, E120, ou encore « colorant naturel. »

D’autres personnes ne veulent pas manger de cochenille pour des raisons éthiques ou religieuses (les insectes ne sont pas considérés comme casher). Cependant, si vous êtes vraiment préoccupé par la consommation ou l’utilisation de produits contenant de la cochenille, vous devrez lire les petits caractères sur de nombreux produits. Voici une courte liste d’articles pouvant contenir un colorant dérivé de la cochenille :

• Viande et poisson congelés (p. ex., chair de crabe artificielle)
• Boissons gazeuses, boissons aux fruits, boissons énergisantes et mélanges de boissons en poudre
• Yaourts, glaces et boissons à base de produits laitiers
• Bonbons, sirops, sucettes glacées, garnitures et chewing-gum
• Fruits en conserve, y compris les cerises et les confitures
• Soupes déshydratées et en conserve
• Ketchup
• Certains vins et liqueurs (malheureusement, selon Wikipedia, en 2006 carmin n’est plus utilisé pour donner à l’apéritif italien Campari sa couleur rouge profond distinctive)
• Rouge à lèvres, fard à paupières, fard à joues, vernis à ongles et autres articles cosmétiques
• Pilules, onguents et sirops utilisé dans l’industrie pharmaceutique

Personnellement, ne souffrant pas d’une allergie rare ou n’ayant aucun scrupule idéologique, je préférerais de loin ingérer un colorant naturel ancestral que des colorants alimentaires artificiels à base de goudron de houille, dont beaucoup se sont avérés cancérigènes et / ou causent des problèmes de comportement (pour lesquels un nombre croissant d’entre eux ont été interdits d’utilisation dans les aliments).

Bravo à ça!

Je n’ai jamais vu d’insectes cochenilles à Houston, mais je les ai trouvés sur des figuiers de barbarie poussant à Austin et dans les environs – ils sont donc certainement présents au Texas. Si vous savez où poussent des figues de barbarie, vérifiez-les!

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