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Le chien Laika, la première créature vivante à orbiter autour de la Terre, n’a pas vécu aussi longtemps que les responsables soviétiques le laissaient croire.
L’animal, lancé lors d’un aller simple à bord de Spoutnik 2 en novembre 1957, serait mort sans douleur en orbite environ une semaine après l’explosion.
Maintenant, il a été révélé qu’elle est morte de surchauffe et de panique quelques heures seulement après le début de la mission.
Les nouvelles preuves ont été présentées lors du récent Congrès mondial de l’espace à Houston, au Texas, aux États-Unis, par Dimitri Malashenkov de l’Institut des problèmes biologiques de Moscou.
L’historien de l’espace Sven Grahn a déclaré à BBC News Online que ces nouvelles informations étaient surprenantes et significatives car elles mettaient fin à plus de 40 ans de spéculations sur le sort de Laika.
Pionnière de l’espace
La mission de Laika à bord de Spoutnik 2 a stupéfié le monde. Spoutnik 1, le premier satellite au monde, avait été lancé moins d’un mois auparavant.
Il s’agissait d’une sphère métallique pesant environ 18 kg (40 lb) et beaucoup plus lourde que tout ce que les États-Unis envisageaient de lancer.
Un monde étonné a assisté au lancement de Spoutnik 2 pesant 113 kg (250 lb) et transportant le premier être vivant à entrer en orbite – le chien Laika.
L’animal était un errant errant dans les rues de Moscou lorsqu’elle a été capturée et préparée pour une mission spatiale.
Peu après le lancement, les Soviétiques déclarèrent que Laika n’était pas destinée à revenir vivante et qu’elle mourrait dans l’espace. La déclaration a provoqué l’indignation de nombreux observateurs.
Racing pulse
Le Dr Malashenkov a maintenant révélé plusieurs nouveaux détails sur la mission de Laika, tels que sa nourriture sous forme de gelée et qu’elle a été enchaînée pour l’empêcher de se retourner.
Il y avait un dispositif absorbant le dioxyde de carbone dans la cabine pour empêcher l’accumulation de ce gaz toxique, ainsi qu’un générateur d’oxygène.
Un ventilateur était automatiquement activé pour garder le chien au frais lorsque la température de la capsule dépassait 15 degrés Celsius.
Selon le Dr Malashenkov, beaucoup de travail a dû être fait pour adapter un groupe de chiens aux conditions dans la cabine étroite de Spoutnik 2. Ils ont été maintenus dans des cages progressivement plus petites pendant des périodes allant jusqu’à 15-20 jours.
Trois chiens ont été dressés pour le vol Spoutnik 2 : Albina, Laika et Mushka. Albina a été la première « sauvegarde », ayant volé deux fois sur une fusée à haute altitude. Mushka a été utilisé pour tester l’instrumentation et le support de vie.
Mort dans l’espace
Des capteurs médicaux placés sur Laika ont indiqué que lors du lancement, son pouls a augmenté d’un facteur trois au-dessus de son niveau de repos.
Au début de l’apesanteur, son pouls a diminué. Il a fallu trois fois plus de temps qu’après un tour de centrifugeuse au sol pour ramener le rythme cardiaque de Laika aux valeurs d’avant le lancement, une indication du stress qu’elle subissait.
Le Dr Malashenkov a également révélé comment Laika est morte. La télémétrie de la capsule Spoutnik 2 a montré que la température et l’humidité augmentaient après le début de la mission.
Après cinq à sept heures de vol, aucun signe de vie n’a été reçu de Laika. À la quatrième orbite, il était évident que Laika était morte de surchauffe et de stress.
Auparavant, on pensait que Laika avait survécu au moins quatre jours dans l’espace et peut-être même une semaine lorsque les émetteurs de Spoutnik étaient tombés en panne.
Bien qu’elle n’ait survécu que quelques heures, la place de Laika dans l’histoire de l’espace est assurée et les informations qu’elle a fournies ont prouvé qu’un organisme vivant pouvait tolérer longtemps en apesanteur et ont ouvert la voie aux humains dans l’espace.
Le « cercueil » de Laika a fait le tour de la Terre 2 570 fois et a brûlé dans l’atmosphère terrestre le 4 avril 1958.