CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES
Les cétacés (sih-TAY-shunz) sont des baleines, des dauphins et des marsouins. Ces mammifères vivent, mangent, se reproduisent et se reposent dans l’eau. Leur taille varie de celle d’un petit humain — 5 pieds (1,5 mètre) et 110 livres (50 kilogrammes) — à d’énormes animaux de la taille d’un bâtiment de 110 pieds (33 mètres) et 400 000 livres (180 000 kilogrammes). Leurs ancêtres étaient des mammifères terrestres. Il y a plus de cinquante millions d’années, ces ancêtres ont développé des caractéristiques physiques qui leur ont permis de vivre avec succès dans l’eau. Aujourd’hui, les scientifiques pensent que le parent terrestre vivant le plus proche des baleines, des dauphins et des marsouins est l’hippopotame.
Tous les cétacés partagent certaines caractéristiques physiques qui leur permettent de vivre toute leur vie dans l’eau. Plus particulièrement, ils ont tous des corps profilés et lisses pour réduire les frottements et les turbulences lorsqu’ils se déplacent dans l’eau. Cette rationalisation est née du fait que les os de leurs pattes avant sont raccourcis et compressés pour former des pagaies appelées palmes sans doigts ni griffes. De plus, leurs pattes arrière sont tellement réduites qu’il ne reste plus que quelques os pelviens internes. De même, ils n’ont pas d’organes reproducteurs externes. Les cétacés mâles ont un pénis rétractable, ce qui signifie qu’ils peuvent le dessiner à l’intérieur de leur corps. Les mamelons de la femelle sont également cachés dans une fente dans leur ventre.
La nécessité d’être rationalisé a affecté la forme du crâne et les organes sensoriels dans lesquels il se trouvait. Les os du crâne et les os de la mâchoire sont devenus allongés, étirés. Les narines, généralement sur le devant de la face chez les mammifères terrestres, se sont déplacées vers le haut de la tête et sont appelées trous de soufflage. Il peut y avoir un ou deux trous de soufflage, selon les espèces, ou une seule fente sur le dessus de la tête. Les trous de soufflage sont reliés aux poumons et peuvent être fermés pour empêcher l’eau d’entrer lorsque l’animal plonge.
Les cétacés n’ont pas d’oreilles extérieures, extérieures, bien qu’ils aient une très bonne ouïe. Le son est transmis à l’oreille interne par les os. La plupart des membres de cet ordre ont une bonne vue, bien que certaines espèces qui vivent dans des eaux troubles aient perdu la majeure partie de leur capacité de voir. Les cétacés utilisent un système de communication complexe et sont considérés comme très intelligents. Ils ont de gros cerveaux proportionnels à leur taille corporelle.
Tous les membres de cet ordre sont glabres, ils peuvent avoir quelques poils à la naissance, mais ont une épaisse couche d’huile et de graisse appelée graisse sous la peau. Ils ont le sang chaud; leur température corporelle centrale reste à peu près la même que celle d’un être humain, même dans les eaux froides de l’Arctique. Les cétacés n’ont pas de glandes sudoripares. Ils régulent leur température en contrôlant la quantité de sang circulant à travers leurs nageoires et leurs nageoires, qui ne sont pas recouvertes de graisse.
Les membres de cet ordre sont connus pour leur capacité à faire des plongées profondes et à rester sous l’eau pendant de longues périodes. On sait que les cachalots plongent à plus de 1 853 mètres (6 080 pieds). Ils ont un système circulatoire efficace qui leur permet de stocker et de récupérer de grandes quantités d’oxygène dans leur sang et leurs tissus musculaires. De plus, lorsqu’ils plongent, ils réduisent le flux sanguin vers leurs muscles squelettiques, diminuant l’utilisation d’oxygène dans les muscles tout en maintenant le flux sanguin vers le cerveau. Enfin, quand ils plongent, ils expulsent, expulsent, l’air dans leurs poumons. La réduction de la quantité d’air dans les poumons les aide à résister à la haute pression qui se produit lorsqu’ils plongent profondément.
POURQUOI LES VEAUX DE BALEINES NE SE NOIENT-ILS PAS LORSQU’ILS ALLAITENT ?
Les veaux de baleine doivent allaiter leur mère lorsqu’ils sont dans l’eau. Comment le bébé peut-il téter et ne pas aspirer d’énormes quantités d’eau dans ses poumons lorsqu’il respire? La réponse réside dans une adaptation à la vie aquatique. Contrairement aux mammifères terrestres où l’air et la nourriture partagent un seul passage dans le corps, le système digestif et le passage respiratoire de la baleine sont séparés. L’évent de la baleine mène directement aux poumons, tandis que la bouche et l’œsophage, la gorge, ne mènent qu’à l’estomac. Cela permet au veau de baleine de manger et de respirer en même temps.
Bien que tous les cétacés aient des caractéristiques communes qui leur conviennent à la vie dans l’eau, différentes espèces ont développé des caractéristiques physiques et comportementales qui leur permettent de manger certains aliments ou d’habiter des zones spécifiques. Il existe deux sous-ordres de baleines, chacun avec des caractéristiques physiques identifiables. Les Mysticeti sont les baleines à fanons (buh-LEEN ou BAY-leen). Ces baleines n’ont pas de dents. Pour se nourrir, ils filtrent de grandes quantités d’eau à travers des plaques flexibles dans leur bouche appelées fanons. Les fanons extraient le krill, les petites crevettes et le plancton, qu’ils collectent avec leur langue et avalent. Ce sous-ordre comprend les plus grandes baleines sur Terre.
Les odontocètes, l’autre sous-ordre des baleines, ont tous des dents qu’ils utilisent pour attraper des poissons, des calmars, des poulpes et des mammifères marins tels que des phoques, des dauphins et d’autres baleines. Ils sont souvent appelés baleines à dents pour les distinguer des baleines à fanons. Ces baleines utilisent l’écholocation (eck-oh-loh-KAY-shun) pour naviguer et trouver des proies. L’écholocation consiste à émettre des sons qui rebondissent sur des objets. Les organes sensoriels captent l’écho ou le son réfléchi et utilisent la synchronisation, la direction et la force de l’écho afin de localiser les objets. Chez certaines espèces, l’écholocation est si sensible qu’elle peut localiser un objet de moins de 1,25 centimètre (0,5 pouce de diamètre) à une distance de 15 mètres (50 pieds). Contrairement aux baleines à dents, les baleines à fanons n’ont pas un sens très développé de l’écholocation.
Cet ordre contient également des marsouins et des dauphins. Ces animaux sont plus petits que la plupart des baleines, et certains dauphins et marsouins vivent dans les rivières d’eau douce plutôt que dans l’eau salée. À proprement parler, les marsouins appartiennent à une seule famille et se distinguent par leurs dents en forme de bêche. Cependant, le langage occasionnel fait peu de distinction entre les termes marsouin et dauphin.
AIRE GÉOGRAPHIQUE
Les cétacés se trouvent dans tous les océans du monde. Dans l’Arctique et l’Antarctique, ils évitent l’eau recouverte de glace, car ils doivent remonter à la surface pour respirer. Les dauphins vivent dans l’océan, mais se trouvent également dans plusieurs rivières d’eau douce en Asie et en Amérique du Sud.
HABITAT
L’océan est divisé en différentes zones ou régions en fonction de la profondeur, de la proximité de la terre et des caractéristiques sous-marines. Les cétacés habitent pratiquement toutes les zones océaniques, y compris les zones situées dans des eaux semi-fermées telles que les mers Rouge et Noire. Les cétacés qui vivent dans les rivières d’eau douce habitent une eau claire et rapide et une eau boueuse sombre.
RÉGIME ALIMENTAIRE
Les membres de cet ordre sont principalement des carnivores, des mangeurs de viande. Les baleines à fanons ont développé des structures filtrantes spéciales pour recueillir de petites crevettes, de petits poissons, des calmars et du plancton. D’autres cétacés chassent activement leurs proies, seuls ou en groupes coopératifs. En règle générale, ils mangent tout ce que l’on trouve dans la zone océanique qu’ils habitent. Beaucoup mangent également des calmars, des poulpes, des crevettes et des crabes. Quelques espèces, en particulier l’épaulard, chassent d’autres baleines, phoques, otaries, tortues de mer et oiseaux de mer.
COMPORTEMENT ET REPRODUCTION
Les cétacés ont généralement des grossesses qui durent de dix à seize mois. Comme tous les mammifères, ils allaitent leurs petits. Les jeunes ont tendance à rester avec leur mère pendant au moins un an et souvent beaucoup plus longtemps. De nombreux cétacés n’accouchent que tous les deux à cinq ans. Ces animaux ne deviennent pas capables de se reproduire avant environ trois à dix ans. Les grandes baleines peuvent vivre près de 100 ans et sont lentes à mûrir.
Les cétacés ont développé un large spectre de comportements. Certaines espèces telles que le dauphin spinner sont connues pour la façon dont elles sautent hors de l’eau, tandis que d’autres espèces, comme presque tous les marsouins, sautent rarement lorsqu’elles remontent à la surface. Certains membres de cet ordre vivent en groupes allant jusqu’à mille, tandis que d’autres vivent en groupes de dix animaux ou moins. Certains groupes font preuve d’une grande stabilité sociale et d’une grande communication. Les épaulards, par exemple, sont connus pour chasser en meute. D’autres groupes sociaux sont simplement des associations occasionnelles, dont les membres viennent et partent à volonté. La communication semble impliquer plusieurs types de sons différents combinés à l’écholocation.
CÉTACÉS ET HOMMES
Les gens sont fascinés par les cétacés depuis les temps les plus reculés. Ces animaux ont figuré dans les histoires et la mythologie dans de nombreux pays. L’exemple le plus connu est peut-être l’histoire biblique de Jonas avalé par une baleine.
Les baleines sont chassées pour leur huile, leur viande, leurs fanons et leurs os depuis des centaines d’années. À mesure que les technologies de navigation et de chasse s’amélioraient, une pression croissante a été exercée sur certaines espèces de baleines. La chasse à la baleine, la chasse à la baleine, a atteint son apogée en 1847 lorsque environ 700 navires américains, ainsi que des navires de nombreuses autres nations, ont participé à des chasses à la baleine. En 1935, les États-Unis et plusieurs pays européens ont conclu le premier accord international visant à protéger certaines espèces de baleines. Depuis lors, il y a eu d’autres accords internationaux, qui comportent tous des lacunes qui permettent au moins une partie de la chasse à la baleine de se poursuivre. En 1972, les États-Unis ont adopté la Loi sur la protection des mammifères marins. Cette législation étend la protection à tous les cétacés ainsi qu’à d’autres mammifères marins tels que les phoques, les otaries et les loutres de mer. Aujourd’hui, la chasse à la baleine, ainsi que la réglementation d’autres types de pêche, continuent d’être une source de tensions internationales.
Les autres pressions exercées sur les cétacés incluent le fait d’être piégés et exposés, exposés, pour se divertir. De nombreuses destinations touristiques offrent aux visiteurs la possibilité de nager avec les dauphins dans des zones confinées, et les entreprises piègent les dauphins sauvages à cette fin. En outre, la marine américaine entraîne les dauphins à récupérer des matières potentiellement dangereuses sous l’eau.
ÉTAT DE CONSERVATION
L’intérêt pour la protection des cétacés est élevé, et plusieurs organisations telles que l’American Cetacean Society et la Whale and Dolphin Conservation Society en Grande-Bretagne travaillent dur pour promouvoir la sensibilisation du public à la conservation. La pression du public a conduit au développement de filets de pêche « sans dauphins » et de thons « sans dauphins », mais de nombreux cétacés sont encore noyés lorsqu’ils sont accidentellement piégés dans des engins de pêche. Les estimations des populations de différentes espèces sont difficiles à faire, mais la population de nombreuses espèces semble en déclin. Certains, comme le baiji, un dauphin de rivière chinois, sont en danger critique d’extinction, confrontés à un risque d’extinction extrêmement élevé.
POUR PLUS D’INFORMATIONS
Livres:
Carwadine, Mark et Martin Camm. Smithsonian Handbooks: Baleines Dauphins et Marsouins. New York: Éditions DK, 2002.
Gowell, Elizabeth T. Baleines et Dauphins : Ce qu’Ils ont en commun. Il est le fils de Franklin Watts, 2000.
Mead, James G. et Joy P. Gold. Baleines et dauphins en question: Le livre de réponses du Smithsonian. Washington, DC : Presse de la Smithsonian Institution, 2002.