Dans un laboratoire blanc étincelant équipé d’accessoires tout droit sortis de la science-fiction, je défonce un tapis roulant dans un masque apparemment conçu pour protéger contre une catastrophe nucléaire. Un homme en manteau blanc regarde une banque d’écrans, me criant de continuer l’effort alors que je me glisse dans les tubes.

Il n’y a pas si longtemps, identifier une star du sport potentielle était une question de savoir jusqu’où vous pouviez sprinter sur une piste ou lancer un ballon de football. Maintenant, les scientifiques du sport utilisent régulièrement des tests avancés pour déterminer la forme physique, l’agilité, la composition corporelle, les temps de réaction et bien plus encore. Mais comment un athlète récréatif moyen se compare-t-il? Récemment converti à la course à pied, je suis au laboratoire du Gatorade Sports Science Institute (GSSI) de l’Université de Loughborough, qui a rassemblé des statistiques sur tout le monde, de Victoria Pendleton à Tim Brabants, pour découvrir mon potentiel.

D’abord, je suis pesé et mesuré. Malheureusement, il s’avère que je me moque de ma taille depuis des années. Ou j’ai rétréci. Le poids, cependant, est moins important que la composition corporelle (un coureur de distance pèsera moins qu’un boxeur poids lourd) et c’est ce dernier que le premier d’une série de tests de haute technologie évaluera.

On m’a fait m’asseoir dans un BodPod et on m’a fait un scan Dexa (absorptiométrie à rayons X à double énergie) qui utilise des rayons X à faible énergie pour examiner la densité osseuse et créer une image de votre graisse corporelle interne. Après cela, il est sur le tapis roulant pour le test VO2 max, qui mesure la forme physique. Cela consiste à courir à une vitesse et une pente croissantes tout en gonflant dans ce masque résistant à l’armageddon, une expérience déconcertante car cela réduit votre vision à presque rien.

Pendant ce temps, le Dr James Carter, chef du GSSI, enregistre toutes mes données. En me passant une serviette et une bouteille d’eau, il explique les résultats: « L’un des marqueurs clés est le RER – rapport d’échange respiratoire – qui est la combinaison ou le rapport de l’oxygène consommé et du dioxyde de carbone produit. Lorsque ce ratio dépasse un, vous plongez dans votre zone anaérobie. C’est alors que nous savons augmenter le gradient. »

Une femme moyenne a un VO2 max d’environ 35 ml / kg / min alors qu’un athlète d’élite peut atteindre 70 ml / kg / min (pour les hommes, la plage est d’environ 40-85). La mienne a 54 ans, ce qui ne donnera pas de nuits blanches à Jessica Ennis, mais est respectable pour une coureuse récréative. Je m’avère également être un brûleur de glucides plutôt qu’un brûleur de graisse, que je prends comme licence pour manger plus de pain grillé.

Voici quelques tests de fonction cognitive. Le premier utilise une grande planche pleine d’ampoules, qui s’allument dans une séquence aléatoire. Vous appuyez sur les lumières pour les éteindre, tout en criant simultanément les chiffres qui apparaissent sur un petit écran. Je fais mieux que ce à quoi je m’attendais, avec un score de 78 (la moyenne est de 48), ce que j’ai mis à profit pour les pitreries de mes deux petits enfants. Je ne me débrouille pas si bien au test d’agilité du corps entier – un cadre avec 12 lumières à différentes hauteurs, il faut sauter ou se baisser pour s’éteindre – mais le Dr Carter me rassure que cela compte moins pour l’endurance que pour les autres sports.

Après avoir mesuré la force de ma poignée (on me dit que je suis « moyen », étant donné que mes bras sont comme des spaghettis), il est temps pour le dernier obstacle: le test de Wingate. Ou comme je le penserai toujours, les 30 secondes les plus longues de ma vie. Vous pédalez sur un vélo stationnaire, puis accélérez follement pendant 10 secondes avant d’essayer de maintenir cette puissance pendant 30 secondes. Ça vous semble facile ? Ajoutez une résistance croissante et vous avez l’impression de traverser la mélasse sur un vélo avec deux pneus crevés dans un vent de face. Quelques heures plus tard, je sens encore l’acide lactique brûler dans mes jambes. « Les sprinteurs, les cyclistes – c’est leur test », explique le Dr Carter. « Vos Chris Hoys, Victoria Pendletons – ils doivent bien performer à ce sujet ou il y a quelque chose qui ne va pas. »

Il est facile d’imaginer un avenir dans lequel les bébés seront dépistés à la naissance pour rejoindre une super race – ou du moins un programme d’entraînement d’élite. Comme le dit le Dr Carter: « Hé, nous avons tous vu Rocky IV. »Il plaisante – mais en vérité, ce n’est pas si invraisemblable. « Pour regarder le génome de quelqu’un et dire, sont-ils adaptés aux sports d’équipe? L’endurance ? Ce type de profilage des athlètes pourrait être accessible au cours de la prochaine décennie. Disons que nous avons alors 10 personnes génétiquement adaptées à certains sports, allons-nous les soumettre à ce régime pour la prochaine décennie, les emmener de l’âge de 15 ans au champion olympique? Qui sait si c’est possible, mais c’est là que vont certaines recherches. »

Il y a, bien sûr, des choses que les tests ne peuvent pas encore montrer: la psychologie de l’athlète, la tactique, la nutrition. « La tolérance à la douleur, faire l’entraînement jour après jour, la confiance en soi », explique le Dr Carter. « Ce sont des facteurs énormes. Aux niveaux les plus élevés, les différences entre l’or et une demi-finale olympique pourraient être de 1%. »

Et pour l’athlète amateur? J’ai appris énormément de choses sur ce que je pourrais réaliser lors de ma prochaine course, sur la base de données scientifiques, ainsi que des étapes spécifiques pour atteindre mon objectif d’un marathon complet. Et la prochaine fois que je reviendrai, je suis déterminé à conquérir ce vélo.