Dans la plupart des zones habitées, les bois communs peuvent être transformés en auto-arcs de haute qualité. Les pièces doivent être suffisamment longues (environ la hauteur de l’archer) et le grain doit être suffisamment droit. Les bois plus denses stockent normalement mieux l’énergie et peuvent être transformés en arcs plus étroits avec moins d’effort – l’if de haute qualité permet des arcs automatiques particulièrement étroits, comme la version européenne traditionnelle du longbow. Les tribus des Forêts de l’Est de l’Amérique du Nord utilisaient le caryer, les tribus des régions du Midwest des États-Unis osage orange, les Amérindiens de la côte ouest utilisaient des arcs courts, larges et recourbés en if du Pacifique américain, les tribus de la forêt tropicale brésilienne utilisaient du bois de palmier et bien d’autres. En Europe et en Amérique du Nord, les bois communs tels que l’érable, le frêne, l’orme et le chêne font d’excellents arcs plats et sont beaucoup plus faciles à obtenir que l’if de bonne qualité.
Les fibres à l’arrière d’un auto-arc doivent être, dans la mesure du possible, continues. Cela peut être réalisé en utilisant la surface extérieure sous l’écorce de l’arbre comme arrière de l’arc (pratique avec la plupart des bois blancs), ou par le processus minutieux d’élimination des anneaux de croissance externes (souvent utilisés avec l’if et l’orange osage), ou en faisant ou en suivant une surface coupée ou fendue qui se trouve avoir un grain continu (une approche habituelle si on commence avec du bois scié commercialement).
La densité du bois est bien corrélée avec sa capacité à stocker de l’énergie lorsqu’il est plié. Les bois plus denses peuvent faire des arcs plus étroits. La même conception pour les bois moins denses a pour conséquence que l’arc prend un nombre excessif de cordes de jeu, voire se casse. Cependant, des arcs tout aussi efficaces peuvent être fabriqués à partir de bois moins dense en les élargissant près du centre. La masse des arcs équivalents est très similaire quelle que soit la densité du bois; à peu près la même masse de bois est requise quelle que soit la densité du bois.
La longueur totale du bois de cintrage doit être d’environ 2,3 fois la longueur d’étirage. Des arcs étroits (appelés « arcs longs ») peuvent se plier dans la poignée. Les arcs plus larges (appelés « arcs plats ») doivent être étroits dans la poignée pour être pratiques, mais la poignée doit être plus épaisse pour ne pas se plier, et l’arc complet aura donc tendance à être plus long.
Les auto-arcs peuvent être de n’importe quel profil en vue latérale; un recourbement modéré peut souvent être obtenu avec la chaleur et la force.