« Avait AT&T se définissait différemment, AT&T aurait facilement pu être l’une des plus grandes entreprises du monde au lieu d’être en faillite.”

C’est finalement arrivé AT À &T est parti.

Ma carrière d’analyste boursier a été lancée avec une prédiction ridicule : qu’À &T allait bientôt faire faillite. C’est arrivé. Le mois dernier, À &T a accepté de vendre à SBC pour un maigre milliard de dollars 16, soit moins de la moitié du montant de son spin-off unique, À &T Wireless, récolté auprès de SBC il y a deux ans. (Et c’est l’offre sans fil AT&T qui explique vraiment l’achat de SBC, comme je l’expliquerai dans une minute…)

La raison essentielle de l’échec de & N’est pas difficile à trouver. Et ce n’était pas difficile à voir non plus en 1999 – mais à l’époque, personne n’était prêt à écouter.

AT&T en faillite: Le problème

CHEZ &T, au cours de plusieurs décennies, a fait une erreur commerciale fondamentale: elle est devenue une entreprise de processus et non de fonction. AT &T se définit comme une entreprise de téléphonie interurbaine. Elle a eu de nombreuses occasions de choisir une autre voie, mais elle a choisi d’être la société américaine « longue distance”. Et par là, cela signifiait une voix dédiée à commutation de circuit. C’était une entreprise autour d’un processus: le processus de commutation de circuits dédiés. Cette affaire a pris fin avec Internet, qui utilise la commutation de paquets, pas la commutation de circuits. Plus de circuits dédiés, plus de &T.

AT&T se définissait différemment, AT&T aurait facilement pu être l’une des plus grandes entreprises du monde au lieu d’être en faillite. Ne croyez pas le battage médiatique que la Loi sur les télécommunications de 1996 a détruit À &T ou que la rupture de &T en 1984 est responsable. Les pires choix DE & T ont été faits, ils ont été faits tout seuls. Il a toujours perçu la communication comme quelque chose qui se passait sur ses circuits, plutôt que comme quelque chose qui se passait entre les gens, quel que soit le support. Si AT&T avait perçu sa mission d’autonomiser la communication, beaucoup de choses se seraient passées différemment.

AT &T En faillite : AT&Les erreurs de T

Par exemple, c’est aux Laboratoires Bell d’AT&T que le transistor a été découvert. Le transistor, en tant que bloc de construction de base d’un circuit intégré et cœur de chaque puce informatique dans le monde, est sans aucun doute la plus grande invention du siècle dernier. À côté de l’électricité et peut-être de la pathologie des bactéries, le transistor est le plus grand développement scientifique de l’histoire de l’humanité. AT &T a développé le transistor comme un moyen d’amplifier les appels longue distance et il n’a jamais réalisé d’autre valeur significative de l’invention. En 1956, afin de conserver son monopole à longue distance, AT&T accepta de céder, gratuitement, sa licence au transistor, plaçant ses conceptions dans le domaine public.

Vous pourriez faire valoir qu’à l’époque, À &T ne savait pas ce qu’il avait – mais ce n’est tout simplement pas vrai. Texas Instruments, General Electric et Fairchild ont tous dépensé 25 000 $ pour acheter des licences pour les brevets de transistors d’AT&T avant qu’ils ne deviennent publics. Beaucoup de gens dans l’ingénierie savaient à quel point la technologie des transistors allait et devenait importante.

De plus, le transistor n’était pas la seule fois OÙ &T a lâché la balle. Un autre excellent exemple est le téléphone portable, qui, comme vous le verrez, a directement conduit à la vente de l’entreprise.

Comme pour le transistor, ce sont les chercheurs du Bell Lab qui ont développé le concept d’un téléphone portable dont les appels pouvaient être transmis de tour en tour (de cellule en cellule). Mais, en 1983, avant qu’AT&T ne soit démantelé, lorsque la FCC cherchait à distribuer des licences, AT&T a choisi de ne pas négocier de licences de téléphones portables. À &Le PDG de T à l’époque, Charles Brown, a décidé que les téléphones portables étaient strictement destinés aux appels locaux. Ce n’est qu’en 1993 – dix ans plus tard – qu’À &T a réalisé à quel point il avait raté le bateau.

Cette année-là, elle a dépensé 14 milliards de dollars pour acquérir McCaw Cellular. Il a payé trop cher et acheté trop tard. McCaw cellular a été construit sur une technologie analogique obsolète, utilisant quelque chose appelé technologie TDMA, qui n’était pas très efficace. Même après avoir dépensé des milliards pour mettre à niveau le réseau vers un service numérique, AT&T n’allait pas pouvoir offrir les services de données à haut débit – les services dits « 3G » – à un prix raisonnable sur ce réseau obsolète. Ses concurrents, Sprint et Verizon, pourraient améliorer à moindre coût leurs réseaux, qui ont été construits avec la technologie CDMA et qui sont extrêmement efficaces spectralement. À & T a acheté un citron, en d’autres termes. Je ne croyais même pas à quel point la situation était mauvaise jusqu’à ce que j’ai vu les chiffres: AT&T a dépensé 10 milliards de dollars de plus pour AT&T Wireless qu’il n’a réalisé de bénéfices opérationnels au cours des cinq années allant jusqu’en 2001, date à laquelle il est entré en bourse. C’est deux milliards de dollars par an, dans le drain.

L’activité cellulaire de &T – au lieu d’être un triomphe mondial – était un désastre complet qui aurait pu conduire À la faillite de &T.

À &T se vend:

Pour lever l’argent nécessaire, AT&T a vendu 24% de l’entreprise à DoCoMo, la première société japonaise de téléphonie sans fil, pour 9,8 milliards de dollars en 2000. Incroyablement, CHEZ &, T a conservé 4 milliards de dollars de cet argent pour ses activités de câblodistribution. Pendant ce temps, il est parti À &T Wireless avec toutes les obligations de l’accord (plus d’informations sur ces obligations dans une seconde). Mais, en moins d’un an, encore plus de capitaux étaient nécessaires. AT & T a ensuite vendu le reste de AT&T sans fil à un public ignorant et sans méfiance. Il a choisi le symbole grandiose à trois lettres: « AWE. »

Ce n’était pas autant une introduction en bourse qu’un crime.

Dans une ère d’excès et d’abus de confiance du public, l’introduction en bourse de AWE a établi de nouvelles normes basses. Et beaucoup de gens le savaient aussi. Même Jack Grubman – la prostituée télécoms par excellence de Wall Street ne louerait pas publiquement le stock à moins que ses enfants ne soient entrés dans la meilleure école de Manhattan. Son patron, Sandy Weill, membre du conseil d’administration d’AT&T, et le chef de Citigroup, qui a dirigé l’introduction en bourse sans fil d’AT&T, l’ont fait. (Voir PSIA juillet 2003.)

En utilisant son nom de marque et ses puissantes connexions sociales, À &T pourrait toujours duper les rubes. Mais, dans les milieux technologiques, le stock a été ridiculisé et connu sous le surnom: « AWEful. »Même George Gilder, qui n’avait presque jamais vu une action de télécommunications qu’il n’aimait pas, a écrit un éditorial cinglant et prémonitoire dans le Wall Street Journal, avertissant les investisseurs de rester à l’écart de la CRAINTE.

Et there il y a un couronnement à cette histoire sordide.

DoCoMo n’était pas un investisseur individuel idiot, craquant pour le nom de marque magique. Pour obtenir l’argent de DoCoMo, À &T Wireless a dû promettre de construire un réseau W-CDMA dans plusieurs grandes villes américaines. DoCoMo avait besoin de ce réseau pour s’assurer que la technologie qu’il utilisait, le GSM, fonctionnerait en Amérique. (L’Europe a adopté la norme GSM il y a une douzaine d’années et, par conséquent, presque tous les téléphones portables mondiaux fonctionnent sur GSM, ce qui n’était pas compatible avec la technologie TDMA existante d’AWE.) La construction du GSM s’est transformée en un problème majeur, car au moment où la technologie était prête, AWEful était en panne. Mais, quoi qu’il en soit, AWEful devait construire le réseau ou racheter toutes les actions de DoCoMo – pour 24,00 each chacune, une obligation de 9,8 milliards de dollars – d’ici le 31 décembre 2004.

Cingular Entre en jeu:

Et c’est là, croyez-le ou non, que Cingular entre en jeu

Le seul moyen de sortir du gâchis DoCoMo était de vendre AWEful à l’autre grand transporteur américain TDMA-legacy: Cingular. Cingular est une coentreprise détenue par BellSouth (40%) et SBC (60%). L’accord d’achat d’AWEful n’avait de sens pour Cingular que s’il obtenait un bon prix et s’il était capable de fidéliser les clients d’AWEful pendant longtemps. Théoriquement, en rachetant les abonnés d’AWE, Cingular pourrait répartir ses coûts de réseau sur un public beaucoup plus large et atteindre une rentabilité financière substantielle.

C’est pourquoi Cingular a accepté de payer 37 milliards de dollars, soit environ trois fois la valeur marchande moyenne du stock en 2003. C’était un prix ridicule à payer. Pour le financer, par exemple, BellSouth a dû décharger ses précieux monopoles cellulaires en Amérique centrale. Conserver les abonnés d’AWE était donc une priorité absolue.

Mais, la seule chose que j’avais toujours trouvée choquante à propos de l’introduction en bourse d’AWEful était qu’AT &T l’a vendue au public sans aucun droit sur le nom de marque sans fil AT&T.

Je n’arrivais pas à le croire quand j’ai lu dans les documents de AWE qu’il ne possédait pas son nom – il était uniquement sous licence « AT&T Wireless” de AT&T. Juste là dans le prospectus, en langage clair, il expliquait qu’en cas de changement de contrôle, le droit au nom « AT&T Wireless” reviendrait à AT&T.

Je ne sais pas pour un fait que SBC et BellSouth (les propriétaires de Cingular) n’étaient pas au courant de ce problème. Mais je sais que s’ils ont décidé de dépenser 37 milliards de dollars pour acheter AWE sans le nom de la marque, ils ont fait une énorme erreur – une erreur de 16 milliards de dollars en fait. Vous voyez, même avant que l’achat par Cingular de AT&T Wireless ne soit terminé, AT&T s’est arrangé pour faire revivre le nom de marque AT&T Wireless.

Après avoir vendu son activité sans fil existante pour 37 milliards de dollars, AT&T prévoyait de concurrencer Cingular en revendant simplement l’accès au réseau supérieur de Sprint en utilisant la marque AT&T. Plutôt que de construire son propre réseau, l’entreprise qui a inventé la technologie cellulaire a été reléguée à la tricherie Cingular en revendant le service de Sprint. C’est pathétique, non ?

Pendant ce temps, Cingular ne pouvait pas se permettre de rivaliser avec AT&T Wireless après avoir dépensé 37 milliards de dollars pour l’acheter.

Imaginez la confusion. Déjà, il allait être difficile d’expliquer à des millions de clients pourquoi ils recevaient soudainement leurs factures de Cingular lorsqu’ils s’étaient inscrits à &T Wireless. Cingular doit faire comprendre aux clients qu’il a acheté CHEZ &T Wireless et que maintenant ce sont des clients Cingular, non? Mais comment pouvez-vous faire cela quand il y a une toute nouvelle entreprise, également appelée &T Wireless, qui commercialise un meilleur service à un prix inférieur.

Pour empêcher AT&T d’utiliser la marque sans fil AT&T, l’un des deux partenaires Cingulaires a dû acheter AT&T. BellSouth ne pouvait pas se le permettre. Et cela a quitté SBC. Cet accord ne vise pas À atteindre &T clients commerciaux, car vous continuez à entendre la presse commerciale. Cet accord vise vraiment à sauver l’acquisition de AWE par Cingular.

En fin de compte, la fin amère, À &T a obtenu 16 milliards de dollars pour son entreprise morte dans l’eau parce qu’elle a réussi à tricher, intimider et menacer son chemin dans un accord.

Les affaires ne sont pas une question de processus. Les affaires consistent à résoudre des problèmes: les fonctions.

Par Porter Stansberry