Imaginez ce scénario: vous traversez un champ peuplé de fleurs de toutes les couleurs. En regardant vers votre gauche, vous apercevez une araignée blanche brillante posée sur le pétale d’une fleur, vous regardant curieusement. Votre pulsion instinctive se déclenche et vous commencez à évaluer le danger de la situation: l’araignée est-elle agressive? Sa morsure fait-elle mal? Est-ce venimeux?

Eh bien, ne vous inquiétez pas, car les chances sont que c’est juste une araignée crabe verge d’or commune (Misumena vatia). Ces araignées sont connues pour leurs capacités de camouflage et leur habitude de traîner autour des taches de fleurs. C’est l’une des espèces d’araignées les plus communes de l’hémisphère nord et elle existe essentiellement dans tous les pays situés au nord du tropique du Cancer. Les femelles de l’espèce sont généralement de couleur blanche brillante et sont capables de changer de couleur pour correspondre aux fleurs dont elles se nourrissent. Les mâles, quant à eux, sont principalement jaunes et sont nettement plus petits que les femelles. Ils sont aussi parfois appelés araignées de crabe à fleurs.

Les araignées crabes font partie du groupe taxonomique des Thomisidae, une famille d’araignées qui comprend 2 100 espèces réparties dans 175 genres. Les araignées de la famille des Thomsidae ne construisent généralement pas de toiles pour piéger leurs proies; elles chassent plutôt activement et cachent et tendent des embuscades à leurs repas potentiels. Il en va de même pour les araignées crabes verge d’or; ce sont des chasseurs d’embuscades compétents et elles guetteront jusqu’au moment parfait, cachées par leur camouflage.

Apparence/Anatomie

La plupart des araignées crabes à verge d’or mesurent environ 7 mm de long pour les femelles et 3 mm pour les mâles. On a observé que les femelles atteignent des tailles allant jusqu’à 10 mm de longueur, bien que les mâles dépassent rarement 5 mm. Comme toutes les araignées, elles ont deux segments principaux du corps, le céphalothorax et un abdomen. Ils ont 8 pattes écartées sur le côté, leur donnant une apparence et une démarche similaires à celle d’un crabe. En général, les 2 jambes les plus avant sont plus longues que les autres. Bien qu’elles aient un exosquelette chitineux, les araignées crabes verge d’or ont tendance à être plus flexibles, en raison de leurs habitudes de chasse.

Outre leur couleur distinctive, les araignées crabes à verge d’or se distinguent des autres araignées crabes par la forme et le placement de leurs yeux. Ils ont 2 rangées d’yeux, dont la rangée supérieure est plus droite et plus grande que la rangée inférieure. Tous les yeux ont une forme unique qui est plus large en bas et plus étroite en haut. Autour du corps se trouvent de minuscules poils fins qui captent souvent le pollen de la fleur sur laquelle se cache l’araignée.

L’araignée crabe verge d’or présente un dimorphisme sexuel évident. En plus des tailles différentes, les femelles ont tendance à commencer leur vie comme une couleur blanche brillante, et apprennent plus tard à s’adapter et à changer de couleur à volonté à leur environnement. La plupart des femelles ont tendance à avoir deux bandes latérales de couleur rose rougeâtre. La plupart des mâles naissent d’une couleur jaunâtre ou blanche, et restent surtout cette couleur toute leur vie. les mâles ont également des pattes proportionnellement plus longues que les femelles. Les femelles ont également tendance à avoir un abdomen plus rond et plus sphérique et des yeux plus rapprochés. Jusqu’à 85% du poids et de la masse corporelle d’une araignée crabe verge d’or femelle adulte est dû aux œufs qu’elle porte dès sa naissance.

Comportement / Cycle de vie

Les araignées crabes verge d’or sont des chasseurs obligés et attaquent directement leurs proies. Contrairement à de nombreuses araignées qui créent des toiles et attendent que leur nourriture sans méfiance se promène et se fasse piéger, les araignées crabes verge d’or jalonnent un endroit particulier et attendent leur nourriture. Une fois qu’une victime sans méfiance arrive, la volonté bondit en action, étendant rapidement ses pattes avant pour arracher et rapprocher sa proie. Bien que petits, ils sont des chasseurs agressifs et peuvent abattre des proies plus grosses qu’eux. Ils ont également une vue très pointue pour leur taille, un trait partagé avec d’autres espèces d’araignées de chasse.

Les araignées crabes à verge d’or vivent principalement d’un régime alimentaire d’autres insectes pollinisateurs, tels que les abeilles, les mouches, les papillons et les guêpes. Leur venin est particulièrement toxique pour les abeilles. Dans de nombreux cas, ils finissent eux-mêmes par jouer le rôle de pollinisateurs, car le pollen se colle aux poils de leurs pattes et est transféré de fleur en fleur. Les araignées crabes de verge d’or traînent autour de nombreux types de fleurs colorées, y compris des marguerites, des lys, des tournesols et (évidemment) des fleurs de verge d’or. Ils peuvent être bénéfiques sur le plan agricole car ils se nourrissent d’insectes qui peuvent endommager les cultures, comme les mouches et les sauterelles. Ils peuvent également augmenter la production de graines de plantes, car ils mangent des insectes qui peuvent endommager les graines des plantes.

Une fois qu’ils mordent, leurs crocs injectent du venin dans leurs proies qui commencent à les digérer de l’intérieur vers l’extérieur. Même si leur venin est assez puissant pour tuer des ennemis presque trois fois leur taille, ils ne représentent pas un danger pour les humains. Les spécimens femelles plus gros sont capables de donner une morsure aiguë comme une piqûre d’abeille, mais leurs crocs sont trop petits et ne contiennent pas assez de venin pour causer de réels dommages aux humains. Tout au plus, ils peuvent donner une plaie de la taille d’une piqûre de moustique. Bien qu’ils ne fabriquent pas de toiles pour capturer la nourriture, ils peuvent toujours produire de la soie et créent souvent des brins pour s’ancrer aux fleurs ou pour s’envelopper dans un revêtement protecteur.

La saison des amours des araignées crabes verge d’or est une affaire relativement sans cérémonie. Au plus fort de l’été, les spécimens mâles sauteront de fleur en fleur, à la recherche d’un partenaire réceptif. Pendant ce temps, les mâles se battent souvent entre eux pour attirer l’attention des femelles, ce qui fait que de nombreux spécimens mâles ont des pattes manquantes. Une fois qu’ils ont trouvé un partenaire, ils vont ramper et pendre du dessous de son estomac, où ils insèrent leurs pédipalpes pour inséminer la femelle. La femelle trouvera alors un endroit frais et sombre pour pondre ses œufs, qu’elle gardera ensuite jusqu’à leur éclosion. Dans certains cas, la femelle enveloppera ses œufs dans un cocon protecteur de soie. On a observé que les araignées de crabes de verge d’or se livraient à un cannibalisme sexuel, et parfois un mâle malchanceux peut se trouver le repas d’une femelle plus grande après la copulation. Ils ne recourent généralement à se manger que si les ressources sont minces. La probabilité que les mâles soient cannibalisés augmente avec l’âge, probablement parce que les araignées mâles perdent de la vitesse et de l’agilité avec l’âge.

Les œufs mettent normalement quelques semaines à éclore. Les araignées nouveau-nées mesurent environ 5 mm de long et sont morphologiquement similaires aux spécimens adultes. Ils atteignent leur taille normale au milieu de l’hiver et passent leur dernière mue à l’âge adulte au mois de mai. Après cela, ils partent à la recherche d’opportunités d’accouplement. Les scientifiques ne sont toujours pas exactement sûrs de la durée de vie moyenne des araignées crabes verge d’or, mais elle varie probablement en fonction du sexe. On estime que les mâles vivent en moyenne de 12 à 18 mois et les femelles jusqu’à 2 ans, mais certaines femelles peuvent vivre jusqu’à 6 ans dans des conditions idéales.

Capacité de camouflage

La caractéristique la plus frappante des araignées crabes verge d’or est leurs capacités de camouflage, en particulier celles de la femelle. Les araignées crabes à verge d’or femelles possèdent la capacité étrange de modifier les niveaux de pigment de leur peau pour correspondre à la couleur des fleurs qu’elles fréquentent. Les femelles commencent comme blanches, puis injectent un pigment jaunâtre appelé kynurinène dans leurs cellules cutanées pour correspondre à la nuance des fleurs voisines. Si l’araignée retourne ensuite à des fleurs blanches, elle enlèvera le pigment de ses cellules et l’excrétera de son corps. La plupart du temps, il faut environ 25 jours pour que l’araignée passe du blanc au jaune complet, et environ 6 jours pour passer du jaune au blanc.

Le changement de couleur est régulé par un retour visuel. C’est-à-dire que les araignées de crabe à verge d’or peuvent regarder une fleur et réguler l’injection de pigment pour correspondre exactement à la couleur de cette fleur. Peindre sur les yeux d’une araignée l’empêchera de changer de couleur pour correspondre à la fleur. Les araignées crabes à verge d’or sont extrêmement douées pour faire correspondre les couleurs; elles peuvent correspondre aux longueurs d’onde de la lumière réfléchie avec une grande précision et sont difficiles à voir à l’œil nu.

La capacité de camouflage sert à la fois de défense et d’attaque. D’une part, le camouflage les protège des prédateurs potentiels, comme les oiseaux, les lézards, les insectes et autres arthropodes. Leur camouflage leur permet également de jouer une attaque efficace en les cachant des proies sans méfiance qui s’arrêtent près d’une fleur pour un repas rapide. Le camouflage leur permet de dépenser de l’énergie plus efficacement. Il faut beaucoup moins d’énergie pour attendre les proies en embuscade que pour les chasser activement. Cette stratégie de chasse permet à l’araignée de concentrer plus d’énergie sur la reproduction, en particulier les femelles pour qui la reproduction est un processus ardu. Les femelles ont besoin d’une source régulière de grandes proies afin d’avoir la couvée la plus saine possible.

Les mâles présentent un certain degré de capacité de camouflage, mais pas au degré et à la précision des femelles. Les mâles n’ont pas évolué pour avoir un besoin de camouflage, car ils n’ont pas besoin d’économiser de l’énergie pour l’élevage de la progéniture.