Apollo 13 était la troisième mission d’alunissage de la NASA, mais les astronautes n’ont jamais atteint la surface lunaire. Une explosion d’un réservoir d’oxygène près de 56 heures après le vol a forcé l’équipage à abandonner toute idée d’atteindre la lune. Le vaisseau spatial a été endommagé, mais l’équipage a pu chercher un abri exigu dans le module lunaire pour le retour sur Terre, avant de retourner au module de commande pour une éclaboussure inconfortable.

La mission est aujourd’hui un exemple des dangers des voyages spatiaux et des esprits innovants de la NASA qui travaillent ensemble pour sauver des vies à la volée. La mission Apollo 13 fête son 50e anniversaire cette année le 11 avril.

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Les astronautes d’Apollo 13

Les astronautes d’Apollo 13 étaient le commandant James Lovell, le pilote du module lunaire Fred Haise et le pilote du module de commande John « Jack » Swigert.

À 42 ans, Lovell était l’astronaute le plus voyagé au monde lorsqu’il a rejoint la mission Apollo 13, avec trois missions et 572 heures de vol spatial à son actif. Lovell a participé à Apollo 8, la première mission à faire le tour de la lune, et a effectué deux missions Gemini — dont une course d’endurance de 14 jours.

Avant la mission Apollo 13, Haise, 36 ans, a servi de pilote de module lunaire de secours pour les missions Apollo 8 et Apollo 11. Haise était pilote de chasse dans le Corps des Marines des États-Unis avant de rejoindre la NASA en tant que pilote d’essai. Il a été sélectionné pour le programme spatial habité en 1966, en même temps que Swigert. Apollo 13 était le seul voyage de Haise dans l’espace.

Apollo 13 était le premier voyage de Swigert dans l’espace, à l’âge de 38 ans. Il avait fait partie de l’équipage de soutien d’Apollo 7 et était initialement le pilote du module de commande de secours d’Apollo 13. On lui a demandé de rejoindre l’équipage 48 heures avant l’heure de lancement après que le pilote du module de commande d’origine, Ken Mattingly, eut été exposé à la rougeole allemande.

‘Houston, nous avons eu un problème’

Apollo 13 a été lancé le 11 avril 1970. Le vaisseau Apollo était composé de deux vaisseaux spatiaux indépendants reliés par un tunnel: l’orbiteur Odyssey et l’atterrisseur Aquarius. L’équipage a vécu dans Odyssey sur le voyage vers la lune.

Dans la soirée du 13 avril, alors que l’équipage se trouvait à 200 000 milles de la Terre et se rapprochait de la lune, le contrôleur de mission Sy Liebergot a vu un signal d’avertissement de basse pression sur un réservoir d’hydrogène dans Odyssey.

Le signal aurait pu montrer un problème, ou aurait pu indiquer que l’hydrogène devait simplement être réinstallé en chauffant et en attisant le gaz à l’intérieur du réservoir. Cette procédure était appelée « agitation cryogénique » et était censée empêcher le gaz supercold de se déposer en couches.

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Swigert a retourné le commutateur pour la procédure de routine. Un instant plus tard, tout le vaisseau spatial a tremblé. Les voyants d’alarme se sont allumés dans Odyssey et dans Mission Control lorsque la pression d’oxygène a chuté et que la puissance a disparu. L’équipage a informé le contrôle de la mission, Swigert disant: « Houston, nous avons eu un problème. » (Notez que le film de 1995 « Apollo 13 » a pris une licence créative avec la phrase, la changeant en « Houston, nous avons un problème » et faisant sortir les mots de la bouche du commandant d’Apollo 13 James Lovell.)

Bien plus tard, un comité d’enquête sur les accidents de la NASA a déterminé que des fils avaient été exposés dans le réservoir d’oxygène en raison d’une combinaison d’erreurs de fabrication et de tests avant le vol. Cette nuit fatidique, une étincelle d’un fil exposé dans le réservoir d’oxygène a provoqué un incendie, déchirant un réservoir d’oxygène et en endommageant un autre à l’intérieur du vaisseau spatial.

Comme l’oxygène alimentait les piles à combustible de l’Odyssey, la puissance était également réduite. Les propulseurs de contrôle d’attitude du vaisseau spatial, détectant l’oxygène de ventilation, ont essayé de stabiliser le vaisseau spatial en tirant de petits jets. Le système n’a pas été très efficace étant donné que plusieurs des jets ont été claqués par l’explosion.

Heureusement pour Apollo 13, l’Odyssey endommagé avait une sauvegarde saine: Aquarius, qui n’était pas censé être allumé avant que l’équipage ne soit proche de l’atterrissage sur la lune. Haise et Lovell ont travaillé frénétiquement pour démarrer Aquarius en moins de temps que prévu. Aquarius n’avait pas de bouclier thermique pour survivre au retour sur Terre, alors que Lovell et Haise ont mis le module lunaire en marche, Swigert est resté dans Odyssey pour arrêter ses systèmes afin d’économiser de l’énergie pour les éclaboussures.

Le voyage froid et misérable à la maison

L’équipage a dû équilibrer le défi de rentrer à la maison avec le défi de préserver le pouvoir sur l’Aquarius. Après avoir effectué une brûlure cruciale pour pointer le vaisseau spatial vers la Terre, l’équipage a mis hors tension tous les systèmes non essentiels du vaisseau spatial.

Sans source de chaleur, les températures de la cabine ont rapidement chuté près du point de congélation. Certains aliments sont devenus non comestibles. L’équipage a également rationné l’eau pour s’assurer que l’Aquarius — fonctionnant plus longtemps qu’il n’a été conçu — aurait suffisamment de liquide pour refroidir son matériel. Et Aquarius était assez à l’étroit car il était conçu pour contenir deux personnes, pas trois.

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Sur Terre, le directeur de vol Gene Kranz a retiré son quart de contrôleurs de la rotation régulière pour se concentrer sur la gestion des consommables comme l’eau et l’énergie. D’autres équipes de contrôle de mission ont aidé l’équipage dans ses activités quotidiennes. Les fabricants de vaisseaux spatiaux ont travaillé 24 heures sur 24 pour soutenir la NASA et l’équipage.

Ce fut un voyage difficile à la maison. Tout l’équipage du vol spatial a perdu du poids et Haise a développé une infection rénale. Mais le petit navire protégeait et transportait l’équipage assez longtemps pour atteindre l’atmosphère terrestre.

Dans les heures qui ont précédé l’éclaboussure, l’équipage épuisé est remonté vers l’Odyssey. L’engin avait essentiellement été trempé dans de l’eau froide pendant des jours et aurait pu être court-circuité, mais grâce aux mesures de protection mises en place après la catastrophe d’Apollo 1, il n’y avait aucun problème.

Lovell, Haise et Swigert se sont jetés sains et saufs dans l’océan Pacifique près de Samoa, le 17 avril.

Apollo 13 legacy

De nombreuses modifications de conception ont été apportées au module de service Apollo et au module de commande lors des missions ultérieures du programme Apollo. Selon l’ancien contrôleur de mission Sy Liebergot, les changements comprenaient:

• Un autre réservoir d’oxygène cryogénique qui pouvait être isolé pour alimenter uniquement l’équipage.
• Retrait de tous les ventilateurs de réservoir cryogénique et du câblage.
• Retirer les thermostats des réservoirs cryogéniques et changer le type de tube de chauffage.
• Ajout d’une batterie d’étage de descente de module lunaire de 400 ampères-heure.
• Ajout de sacs de stockage d’eau au module de commande.

En ce qui concerne les astronautes, Haise a été affecté au commandement de la mission lunaire Apollo 19. Cependant, elle et deux autres missions ont été annulées après la réduction du budget de la NASA. Il a ensuite piloté la navette spatiale Enterprise lors de ses vols d’essai.

En 1982, Swigert a été élu au Congrès dans son état natal du Colorado. Cependant, pendant la campagne, on lui a diagnostiqué un cancer des os et il est décédé avant de pouvoir prêter serment.

En 1994, Lovell et le journaliste Jeffrey Kluger ont coécrit un livre sur la carrière de Lovell dans les vols spatiaux qui portait principalement sur les événements de la mission Apollo 13. Le livre, « Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13 » (Houghton Mifflin, 1994), a stimulé le film « Apollo 13 » de 1995, avec l’acteur Tom Hanks. Le film a remporté deux Oscars et a été filmé en coopération avec la NASA.

L’agence a donné à l’équipe de tournage l’accès au Contrôle de mission des années 1960 à Houston pour reconstruire le site en tant qu’ensemble, et a également laissé l’acteur « astronautes » voler à bord de l’avion Vomit Comet de la NASA pour simuler l’apesanteur. Lovell a fait un caméo à la fin du film en tant que capitaine de l’USS Iwo Jima; Marilyn Lovell et Gene Kranz ont également fait de courtes apparitions, selon l’Internet Movie Database.

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D’autres récits biographiques de la mission Apollo 13 incluent « Apollo EECOM: Journey of a Lifetime » de Liebergot et David Harland (Collector’s Guide Publishing, 2003) et « Failure Is Not An Option » de Kranz (Simon &Schuster, 2000). Plusieurs livres de non-fiction ont également examiné Apollo 13, comme « Un homme sur La Lune » d’Andrew Chaikin (Penguin Books, 1994), qui comprenait des entretiens avec tous les astronautes survivants d’Apollo.

Le 50e anniversaire d’Apollo 13 est le 11 avril 2020. Continuez à vous enregistrer avec Space.com pour des mises à jour sur les événements et célébrations d’Apollo 13 dans le monde entier.