Apparus il y a près de trois décennies, les anticorps monoclonaux changent la façon dont les médecins traitent le cancer et d’autres maladies, y compris la COVID-19. Ces médicaments imitent la capacité naturelle du système immunitaire à combattre l’infection.
Mais comment les anticorps monoclonaux agissent-ils pour traiter le cancer? Quels sont leurs effets secondaires? Et comment les médecins les utilisent-ils pour traiter le COVID-19? Nous avons parlé avec Ecaterina Ileana Dumbrava, MD, et Dongxing Zha, Ph.D., pour en savoir plus.
Que sont les anticorps monoclonaux ?
Le système immunitaire crée des millions de protéines en forme de y appelées récepteurs d’anticorps – ou anticorps. Chaque anticorps flotte à travers le corps à la recherche d’une cible unique qui se trouve à la surface d’une cellule étrangère appelée antigène. Lorsqu’un anticorps trouve sa cible, il se lie à l’antigène et aide le système immunitaire à tuer la cellule malade.
« Un anticorps est comme une clé qui correspond à une porte spécifique », explique Dumbrava.
Les anticorps monoclonaux sont des médicaments conçus pour copier les avantages des anticorps naturels et leur capacité à combattre le cancer et d’autres maladies, ajoute Zha.
Comment les anticorps monoclonaux sont utilisés pour traiter le cancer
Les anticorps monoclonaux sont utilisés pour traiter de nombreux types de cancer. Ils sont administrés aux patients par perfusion et peuvent être utilisés seuls ou en association avec d’autres traitements contre le cancer. Chaque anticorps monoclonal fonctionne d’une ou de plusieurs manières, en fonction de l’antigène qu’il cible.
Certains anticorps monoclonaux se lient directement aux cellules cancéreuses pour les tuer. Parce qu’ils ciblent des récepteurs spécifiques dans les cellules, ces anticorps monoclonaux sont appelés thérapies ciblées. Un exemple est le trastuzumab (Herceptin), qui est utilisé pour traiter le cancer du sein HER2 positif et le cancer de l’estomac.
« Le Trastuzumab se fixe aux récepteurs HER2 des cellules cancéreuses et les empêche de se multiplier, ce qui arrête la croissance et ralentit la progression du cancer”, explique Dumbrava.
D’autres anticorps monoclonaux aident à augmenter les globules blancs du système immunitaire. « En améliorant les globules blancs, les anticorps monoclonaux peuvent rendre votre système immunitaire plus efficace pour tuer la tumeur », explique Zha. Un exemple est le nivolumab, qui cible le récepteur PD-1. Le Nivolumab est un type d’immunothérapie utilisé pour traiter le cancer colorectal, le cancer du poumon, le cancer du rein, le mélanome, le lymphome et certains cancers de la tête et du cou.
Les médicaments d’immunothérapie comme le nivolumab peuvent parfois provoquer des effets secondaires graves comme une inflammation du côlon ou des poumons. « Le système immunitaire devient trop stimulé et il attaque les tissus normaux », explique Dumbrava.
Pour gérer l’inflammation, le patient arrête l’immunothérapie et reçoit des stéroïdes. Si les stéroïdes ne fonctionnent pas, certains patients peuvent recevoir un anticorps monoclonal différent pour réduire l’inflammation. ”Il est fascinant que nous utilisions des anticorps monoclonaux pour traiter les effets secondaires d’autres anticorps monoclonaux », explique Dumbrava.
Concevoir des anticorps monoclonaux pour traiter le cancer plus efficacement
« Souvent, les anticorps monoclonaux ne suffisent toujours pas à tuer les cellules tumorales par elles-mêmes”, explique Zha. Ils peuvent donc être modifiés pour être encore plus efficaces, ajoute-t-il. Une approche consiste à créer des anticorps bi-spécifiques. « Une extrémité de l’anticorps en forme de y est liée à la cellule tumorale et l’autre extrémité est fusionnée à un globule blanc”, explique Zha. « Ensuite, les globules blancs tuent la tumeur. »
Une autre approche consiste à attacher un médicament de chimiothérapie à un anticorps monoclonal. Ceux-ci sont appelés conjugués anticorps-médicament. « Avec cette approche, la chimiothérapie est administrée aux cellules cancéreuses tout en évitant les cellules saines”, explique Dumbrava. » C’est un peu comme un cheval de Troie. »Un exemple est le trastuzumab emtansine, qui combine l’anticorps monoclonal HER2 trastuzumab avec le médicament de chimiothérapie emtansine. Lorsque le trastuzumab se connecte à l’antigène HER2 exprimé sur les cellules cancéreuses, l’emtansine pénètre à l’intérieur de la cellule cancéreuse et la tue.
La thérapie par cellules T CAR est également construite à partir d’un anticorps monoclonal connu sous le nom de récepteur d’antigène chimérique (CAR). Un type de globule blanc appelé lymphocyte T est retiré d’un patient par un processus comme une prise de sang. En laboratoire, dit Dumbrava, les lymphocytes T sont modifiés pour produire l’anticorps monoclonal CAR, ce qui permet aux lymphocytes T de se fixer à des antigènes spécifiques sur les cellules tumorales. Les cellules T CAR d’ingénierie sont ensuite réinfusées dans le patient. « Avec la thérapie par cellules T CAR, nous utilisons un anticorps monoclonal pour cibler plus spécifiquement votre système immunitaire sur la tumeur pour la tuer », explique Zha.
Bien qu’actuellement seulement approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) pour traiter certains types de lymphome à cellules B et de leucémie lymphoblastique aiguë, des études sont en cours pour explorer l’utilisation de la thérapie par cellules T CAR ou de thérapies similaires dans les tumeurs solides telles que le cancer du poumon, du sein ou du foie.
Les effets secondaires des anticorps monoclonaux varient, mais sont généralement légers
Par rapport à la chimiothérapie, les anticorps monoclonaux sont précis dans la manière dont ils attaquent les cellules cancéreuses. « Parce qu’ils sont plus ciblés, ils sont généralement plus sûrs pour les patients”, explique Zha. Moins de cellules normales sont affectées par le traitement, ce qui entraîne moins d’effets secondaires.
Cependant, dit Dumbrava, il y a encore des risques. Certains des effets secondaires bénins les plus courants sont la fatigue, les nausées, la diarrhée et les éruptions cutanées. Certains patients ont également une réaction allergique à la perfusion, de sorte qu’ils peuvent éclater dans les ruches ou ressentir des démangeaisons.
Les effets secondaires des anticorps monoclonaux peuvent être graves. Bien que ce soit rare, la réaction allergique à la perfusion peut mettre la vie en danger. D’autres préoccupations rares mais graves incluent une diminution du nombre de cellules sanguines, des saignements ou des problèmes cardiaques ou pulmonaires.
Comment les anticorps monoclonaux traitent-ils le COVID-19?
Le cancer n’est pas la seule maladie traitée avec des anticorps monoclonaux. Ils sont également utilisés pour traiter les maladies inflammatoires chroniques comme la maladie de Crohn et la polyarthrite rhumatoïde, ainsi que d’autres maladies comme la maladie du greffon contre l’hôte.
Actuellement, il est à l’étude comme option de traitement pour le coronavirus (COVID-19). ”Tout comme nous identifions un anticorps contre le cancer, nous avons la même approche pour identifier l’anticorps contre le virus », explique Zha, responsable de la plateforme ORBIT (Oncology Research for Biologics and Immunotherapy Translation) de MD Anderson, spécialisée dans le développement d’anticorps monoclonaux. Faisant partie de notre division de découverte thérapeutique, les chercheurs, les développeurs de médicaments et les cliniciens d’ORBIT travaillent ensemble pour apporter de nouvelles thérapies plus efficaces aux patients plus rapidement que jamais. ” Nous l’appelons » banc au chevet du patient « , explique Zha.
En raison de la structure unique d’ORBIT, Zha et son équipe ont travaillé au développement d’un traitement contre le coronavirus en utilisant des anticorps de patients qui se sont remis du virus. Grâce à une technologie sophistiquée appelée clonage de cellules B uniques, l’équipe d’ORBIT peut trier les cellules B d’un patient récupéré et identifier l’anticorps associé à la protéine COVID-19.
« L’espoir est que ces anticorps puissent neutraliser le virus et l’empêcher d’infecter des tissus plus normaux”, explique Zha. À l’aide de modèles murins, ils ont déjà identifié la cible COVID-19 et établi la méthodologie pour les prochaines étapes du développement du médicament.
Zha est optimiste pour l’avenir. « C’est un très bon moment pour la découverte d’anticorps et pour les patients”, dit-il.
Demandez un rendez-vous en ligne à MD Anderson ou en composant le 1-877-632-6789.