Hybridome
Une concentration sérique étonnamment élevée d’un seul type d’immunoglobuline est associée au myélome multiple, un type de cancer dans lequel une seule cellule B prolifère pour former un clone tumoral de cellules sécrétant des anticorps qui peuvent se multiplier indéfiniment, comme toutes les cellules cancéreuses (voir trouble du système immunitaire: Cancers des lymphocytes). Ainsi, les immunoglobulines fabriquées par les myélomes sont monoclonales, et les cellules du myélome ont été propagées pour produire de grandes quantités d’anticorps monoclonaux, qui ont été utilisés pour étudier la nature fondamentale des immunoglobulines. Malheureusement, cependant, l’antigène auquel les anticorps du myélome se lient est inconnu. Si un immunologiste voulait obtenir de grandes quantités d’un anticorps particulier — par exemple, l’anticorps anti-Rh — l’induction de myélomes est inutile, car il s’est avéré impossible de préciser à l’avance quel anticorps sera sécrété par un myélome donné.
Cependant, il est possible de produire de grandes quantités d’un anticorps monoclonal choisi et identifiable (voir illustration). Parfois, une lignée cellulaire de myélome en culture continue de bien se développer mais perd sa capacité à sécréter des immunoglobulines. En 1975, les immunologistes Georges Köhler et César Milstein ont fusionné des cellules de myélome cultivées non sécrétant des anticorps avec des cellules B normales de la rate d’une souris immunisée. La fusion d’une cellule de myélome à partir d’une lignée qui a perdu la capacité de sécréter une immunoglobuline avec une cellule B connue pour sécréter un anticorps particulier aboutit à une cellule hybride remarquable qui produit l’anticorps fabriqué par son composant de cellule B mais conserve la capacité de son composant de myélome à se multiplier indéfiniment. Une telle cellule hybride est appelée hybridome.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Grâce aux hybridomes, les chercheurs peuvent obtenir des anticorps monoclonaux qui reconnaissent des sites antigéniques individuels sur presque toutes les molécules, des médicaments et des hormones aux antigènes microbiens et aux récepteurs cellulaires. La spécificité exquise des anticorps monoclonaux et leur disponibilité en quantité ont permis de concevoir des dosages sensibles pour une vaste gamme de substances biologiquement importantes et de distinguer les cellules les unes des autres en identifiant des molécules marqueurs jusqu’alors inconnues sur leurs surfaces. Par exemple, des anticorps monoclonaux qui réagissent avec les antigènes cancéreux peuvent être utilisés pour identifier les cellules cancéreuses dans des échantillons de tissus. De plus, si des atomes radioactifs de courte durée sont ajoutés à ces anticorps et qu’ils sont ensuite administrés en infimes quantités à un patient, ils se fixent exclusivement au tissu cancéreux. Au moyen d’instruments qui détectent la radioactivité, les médecins peuvent localiser les sites cancéreux sans intervention chirurgicale. Des anticorps monoclonaux ont également été utilisés expérimentalement pour administrer des médicaments cytotoxiques ou des radiations aux cellules cancéreuses.