Votre chien démange-t-il et se gratte-t-il? A-t-elle des otites fréquentes ou une mauvaise qualité du pelage? Vous pourriez contribuer à la détresse de votre chien sans le savoir si elle est allergique à ce que vous lui nourrissez. Les allergies alimentaires sont une préoccupation croissante chez les propriétaires de chiens et il semble que de plus en plus de chiens en souffrent.

Mais qu’est-ce qu’une allergie alimentaire exactement ?

Les allergies alimentaires sont différentes de l’intolérance alimentaire. L’intolérance alimentaire est le résultat d’une mauvaise digestion, telle que l’intolérance au lactose. Les personnes et les chiens intolérants au lactose manquent ou ont de faibles niveaux de lactase, enzyme digérant le lait.

Les allergies alimentaires sont la réponse excessive du système immunitaire de votre chien à une protéine envahissante. En cas d’allergie alimentaire, cette protéine est contenue dans la nourriture de votre chien. Les protéines sont présentes dans la plupart des aliments que votre chien mange. Bien que la plupart des gens reconnaissent que les viandes sont une source de protéines, il existe également des protéines présentes dans les céréales et les légumes. N’importe laquelle de ces protéines a le potentiel de provoquer une allergie alimentaire.

Le système gastro-intestinal de votre chien (bouche, estomac, intestins) le protège chaque jour des allergènes potentiels. Environ 70% de l’ensemble du système immunitaire du corps est centré dans le tractus gastro-intestinal. Lorsque votre chien mange un repas, la nourriture est d’abord digérée dans l’estomac. Les gros morceaux de nourriture sont décomposés en plus petits morceaux par l’acide gastrique, puis les enzymes et l’acide gastrique travaillent ensemble pour décomposer les structures protéiques complexes en structures plus petites. La nourriture partiellement digérée se déplace ensuite dans l’intestin grêle. La nourriture est ensuite digérée jusqu’à ce que les protéines soient décomposées en leurs plus petites parties, des acides aminés, qui peuvent ensuite être absorbés dans le corps par des cellules spéciales appelées entérocytes. Les entérocytes agissent à la fois comme une hôtesse accueillante pour les acides aminés qu’ils aiment et veulent, et comme des videurs (gardes de porte) pour les acides aminés qu’ils n’aiment pas. Lorsqu’une protéine entière est absorbée dans les intestins au lieu d’être décomposée en premier, le système immunitaire réagit et votre chien présente des symptômes d’allergie alimentaire.

Lorsque le système fonctionne

La capacité du tractus intestinal à empêcher l’absorption de protéines entières dépend de la santé et de l’intégrité de la barrière muqueuse. C’est le gardien proverbial du corps à la porte gastro-intestinale. La barrière muqueuse (muqueuse de l’intestin) est composée à la fois de composants structurels et de composants du système immunitaire. Les composants structurels empêchent physiquement l’absorption de grosses protéines. Le composant du système immunitaire est responsable de la reconnaissance du contenu potentiellement nocif du tractus gastro-intestinal. La santé et l’intégrité du tractus gastro-intestinal dépendent de la structure et de la fonction normales des entérocytes, de la digestion efficace des protéines et de la présence de cellules immunitaires du chien (appelées cellules IgA) dans le tractus gastro-intestinal.

L’Intestin et le Système immunitaire Ensemble Préviennent les allergies alimentaires

Les cellules IgA sont un type de cellule immunitaire sécrétée dans l’intestin. Une partie de l’IgA flottera librement dans le contenu de l’intestin tandis que d’autres IgA se fixeront à la paroi de l’intestin pour empêcher la protéine entière d’entrer en contact avec les entérocytes. Tout comme les joueurs de volley-ball, ils font rebondir des protéines entières dans le contenu de l’intestin pour plus de digestion. Plus la digestion des protéines dans l’estomac et l’intestin est efficace, plus les protéines sont petites lorsqu’elles entrent en contact avec l’IgA. Les petites protéines et les acides aminés simples ne sont pas liés à l’IgA et sont autorisés à passer par l’IgA et à être absorbés dans le corps sous forme de nutriments.

En cas de défaillance du système

La malnutrition peut affecter la structure et la fonction des entérocytes. Un entérocyte qui fonctionne mal ou qui est endommagé peut laisser entrer des protéines entières dans le corps. Une fois qu’une protéine entière a réussi à briser toutes les défenses de l’intestin, le tissu lymphoïde associé à l’intestin (GALT) prend le relais. GALT peut empêcher la réponse immunitaire naturelle du corps à une protéine étrangère. La plupart du temps, c’est ce qui se passe, mais dans le cas d’allergies alimentaires, GALT n’empêche pas la réponse immunitaire et une réponse allergique (hypersensibilité immunitaire) se forme.

Malheureusement, chaque fois que la nourriture est consommée, cette sur-réponse de la réponse immunitaire devient plus importante. Ainsi, continuer à consommer le régime qui a provoqué la réponse allergique entraîne une réponse de plus en plus grande à chaque fois. Une fois cette hypersensibilité formée, chaque fois que le chien mange de la nourriture, les mastocytes du système immunitaire du corps libèrent de l’hertamine. Si cette libération d’hertamine est suffisamment importante, elle peut se manifester par une diarrhée, des démangeaisons cutanées, des infections cutanées chroniques, etc.

Isoler le problème

La première chose que vous devez faire est de travailler avec votre vétérinaire pour vous assurer que les symptômes de votre chien indiquent vraiment une allergie alimentaire. Si c’est le cas, votre vétérinaire vous recommandera probablement d’essayer un régime d’élimination — en nourrissant un aliment qui a une source de protéines (viande) et une source de glucides (céréales) différentes de celles de votre chien auparavant. Les aliments antiallergiques courants (sources de protéines nouvelles) comprennent le kangourou et la farine d’avoine ou le chevreuil et la pomme de terre. Cela empêche la réponse immunitaire de continuer à être déclenchée.

Votre vétérinaire peut également vous suggérer d’essayer un régime hypoallergénique. Ces aliments sont fabriqués avec des protéines hydrolysées. Cela signifie que les protéines sont déjà décomposées en morceaux suffisamment petits pour que les IgA ne s’y lient pas et qu’elles ne déclenchent pas de réponse immunitaire.

Les aliments à base d’agneau et de riz étaient considérés comme « hypoallergéniques” lorsque la plupart des aliments commerciaux pour chiens étaient préparés avec du poulet ou du bœuf et du maïs ou du blé. Comme la plupart des chiens n’avaient jamais mangé d’agneau ou de riz auparavant, c’était une bonne option pour les chiens allergiques en mangeant un aliment régulier. Maintenant, cependant, de nombreux chiens présentent des allergies aux régimes d’agneau et de riz. Cela est à prévoir car une allergie peut se développer à n’importe quel régime. Si votre chien est allergique à l’agneau et au riz, vous devrez peut-être trouver un aliment contenant différents ingrédients tels que du poisson et de la farine d’avoine, ou du gibier et de la patate douce.

Pendant que votre chien suit un régime alimentaire spécial, il est très important qu’il ne reçoive aucun autre aliment tel que des biscuits, des friandises, des peaux brutes, des aliments pour personnes, etc. Puisque vous ne savez pas encore exactement à quoi elle est allergique, vous ne voulez pas lui donner autre chose que sa nourriture et déclencher la réaction allergique. Une fois que vous l’avez sur un aliment auquel elle ne réagit pas, vous pouvez commencer à réintroduire d’autres aliments. Si votre chien réagit, vous saurez exactement quel aliment (ou quels aliments) cause le problème.

Prévenir les allergies alimentaires

Y a-t-il quelque chose que nous, en tant que propriétaires, pouvons faire pour éviter le développement d’allergies alimentaires? C’est l’une des questions les plus difficiles de la nutrition des chiens aujourd’hui. Bien que nous ne sachions toujours pas vraiment comment prévenir complètement les allergies, il y a des choses que vous pouvez faire qui peuvent aider votre chien à combattre de nombreuses allergies.

Favorise une barrière muqueuse saine.

Cela peut être fait en veillant à ce que nos chiens, et en particulier les chiots, bénéficient d’une nutrition et de soins de santé adéquats.

Attention à la gastro-entérite.

Selon certaines théories, une gastro-entérite précoce ou une gastro-entérite sévère, en particulier chez les chiots ou les jeunes chiens, peut entraîner un chien adulte plus susceptible de développer des allergies alimentaires. Prévenir la gastro-entérite, en théorie, est facile — ne laissez pas votre chien manger autre chose que de la nourriture et des friandises pour chiens. En réalité, c’est beaucoup plus difficile à gérer. Les chiens mangent une variété de choses, certaines qui ne sont pas nocives — herbe, saleté, écorce, baies sauvages (p. ex., framboises, fraises), parfois un peu de bouse de vache ou de cheval — et d’autres qui ne sont pas bonnes pour eux (ordures pourries ou animaux morts). Il peut être très difficile de contrôler ce qui se passe dans la bouche de votre chien.

Si vous pensez que votre chien est entré dans les ordures ou a mangé quelque chose qui peut causer des troubles du ventre, il peut être préférable de nourrir votre chien avec un régime pauvre en protéines (riz blanc bouilli ou pomme de terre) jusqu’à ce que le trouble du ventre suspecté passe ou que vous consultiez votre vétérinaire. En général, si la diarrhée dure plus de 72 heures sans signes d’amélioration ou si la diarrhée semble particulièrement sévère ou malodorante, vous devriez consulter votre vétérinaire. Dans ces cas, n’essayez pas de traiter le chien vous-même avec des médicaments en vente libre, car la diarrhée est le corps qui se débarrasse des mauvaises choses dans l’intestin. Donner quelque chose qui arrête la diarrhée peut entraîner le maintien des mauvaises choses dans l’intestin et provoquer une maladie grave.

Favorise une digestion efficace des protéines.

En général, votre chien ne devrait avoir aucun problème à digérer les protéines. Si vous nourrissez un régime cuit ou cru fait maison, le broyage ou le mélange de votre source de protéines dans un robot culinaire peut être utile pour améliorer la digestion des protéines. Chez les chiens nourris en croquettes, la protéine est déjà broyée avant d’être croquée, il n’est donc pas nécessaire de la broyer.

Choisissez une nourriture pour chien avec des sources de protéines exclusives.

Un aliment qui ne contient qu’une ou deux sources de protéines peut être utile pour vous donner plus de choix plus tard si votre chien développe une allergie. Par exemple, si vous utilisez un aliment contenant cinq sources de protéines (c.-à-d. dinde, poulet, canard, saumon et thon) et que votre chien y développe une allergie, vous devez maintenant trouver un aliment qui ne contient aucune de ces sources de protéines. Cela peut être difficile. Inversement, si vous nourrissez un régime avec du poulet comme seule source de protéines et que votre chien y développe une allergie, vous pouvez facilement trouver un régime qui ne contient pas de poulet.

Il peut être impossible de prévenir les allergies alimentaires chez les chiens susceptibles de développer des allergies alimentaires. Certaines races sont de plus en plus connues pour leurs allergies alimentaires (voir encadré p. 82). En conséquence, il est possible qu’une propension à développer des allergies alimentaires soit génétique, auquel cas, nous devrions éviter d’élever des chiens souffrant d’allergies alimentaires.

N’abandonnez pas

Traiter avec un chien souffrant d’allergies alimentaires peut être difficile et décourageant. Un diagnostic approprié des allergies alimentaires peut faciliter la tâche et comprendre pourquoi les allergies alimentaires commencent peut nous aider à prévenir de futures allergies. Sur une note personnelle, mon Labrador a eu des allergies alimentaires pendant ses 12,5 ans. La route a été longue et souvent difficile. Il est tellement plus facile de trouver de nouvelles sources de protéines maintenant qu’il y a 12 ans. Si vous avez un chien allergique, prenez courage, ça ira mieux.