Aliénation, en sciences sociales, l’état de sentiment d’éloignement ou de séparation de son milieu, de son travail, de ses produits de travail ou de soi. Malgré sa popularité dans l’analyse de la vie contemporaine, l’idée d’aliénation reste un concept ambigu aux significations insaisissables, les variantes suivantes étant les plus courantes: (1) l’impuissance, le sentiment que son destin n’est pas sous son propre contrôle mais est déterminé par des agents extérieurs, le destin, la chance ou des arrangements institutionnels, (2) l’absence de sens, se référant soit au manque de compréhension ou de sens cohérent dans un domaine d’action (comme les affaires mondiales ou les relations interpersonnelles) ou à un sentiment généralisé d’absence de dessein dans la vie, (3) l’absence de norme, le manque d’engagement envers des conventions sociales partagées de comportement (d’où une déviance généralisée, une méfiance, une compétition individuelle effrénée, etc.), (4) l’éloignement culturel, le sentiment de l’éloignement des valeurs établies dans la société (par exemple, dans les rébellions intellectuelles ou étudiantes contre les institutions conventionnelles), (5) l’isolement social, le sentiment de solitude ou d’exclusion dans les relations sociales (par exemple, parmi les membres de groupes minoritaires), et (6) l’éloignement de soi, peut-être le plus difficile à définir et en un sens le thème principal, la compréhension que d’une manière ou d’une autre l’individu est déconnecté de lui-même.
La reconnaissance du concept d’aliénation dans la pensée occidentale a été tout aussi insaisissable. Bien que les entrées sur l’aliénation n’apparaissent pas dans les principaux ouvrages de référence en sciences sociales avant les années 1930, le concept existait implicitement ou explicitement dans les travaux sociologiques classiques du XIXe et du début du XXe siècle écrits par Karl Marx, Émile Durkheim, Ferdinand Tönnies, Max Weber et Georg Simmel.
L’utilisation la plus célèbre du terme est peut-être celle de Marx, qui parlait du travail aliéné sous le capitalisme: le travail était contraint plutôt que spontané et créatif; les travailleurs avaient peu de contrôle sur le processus de travail; le produit du travail a été exproprié par d’autres pour être utilisé contre le travailleur; et le travailleur lui-même est devenu une marchandise sur le marché du travail. L’aliénation consistait en ce que les travailleurs ne s’épanouissaient pas du travail.
Le marxisme, cependant, ne représente qu’un courant de pensée concernant l’aliénation dans la société moderne. Un deuxième courant, nettement moins optimiste quant aux perspectives de désaliénation, s’incarne dans la théorie de la « société de masse ». »Observant les bouleversements provoqués par l’industrialisation au 19e et au début du 20e siècle, Durkheim et Tönnies — et finalement Weber et Simmel aussi — ont chacun, à leur manière, documenté le passage de la société traditionnelle et la perte conséquente du sens de la communauté. L’homme moderne était isolé comme il ne l’avait jamais été auparavant — anonyme et impersonnel dans une masse urbanisante, déraciné des anciennes valeurs, mais sans foi dans le nouvel ordre rationnel et bureaucratique. L’expression la plus claire de ce thème est peut-être contenue dans la notion d' »anomie” de Durkheim (du grec anomie, « anarchie”), une condition sociale caractérisée par un individualisme rampant et la désintégration de normes sociales contraignantes. Weber et Simmel ont tous deux porté le thème durkheimien plus loin. Weber a souligné la dérive fondamentale vers la rationalisation et la formalisation de l’organisation sociale; les relations personnelles sont devenues moins nombreuses et la bureaucratie impersonnelle est devenue plus grande. Simmel a souligné la tension dans la vie sociale entre le subjectif et le personnel, d’une part, et le plus objectif et anonyme, d’autre part.
Les définitions de l’aliénation données ci-dessus — impuissance, insignifiance, normalité, éloignement culturel, isolement social et éloignement de soi – ne peuvent servir que de guide approximatif, car il peut y avoir des conceptions radicalement différentes de l’idée dans l’une des catégories. Ainsi, en ce qui concerne l’éloignement de soi, on peut être « déconnecté” de soi-même de plusieurs manières très différentes. En outre, les auteurs ont différé non seulement dans leurs définitions, mais aussi dans les hypothèses qui sous-tendent ces définitions. Deux de ces hypothèses contrastées sont le normatif et le subjectif. Premièrement, ceux qui étaient les plus proches de la tradition marxiste (par exemple, Herbert Marcuse, Erich Fromm, Georges Friedmann et Henri Lefebvre) traitaient l’aliénation comme un concept normatif, comme un instrument de critique de l’état de choses établi à la lumière d’une norme fondée sur la nature humaine, la « loi naturelle” ou le principe moral. De plus, les théoriciens marxistes ont insisté sur l’aliénation en tant que condition objective tout à fait indépendante de la conscience individuelle — par conséquent, on peut être aliéné au travail indépendamment de ses sentiments à l’égard de l’expérience de travail. Alternativement, certains auteurs ont souligné que l’aliénation est un fait socio-psychologique: c’est l’expérience de l’impuissance, le sentiment d’éloignement. Une telle hypothèse se retrouve souvent dans les analyses et les descriptions des comportements déviants et dans les travaux de théoriciens tels que Robert K. Merton et Talcott Parsons.
De nombreuses tentatives pour mesurer et tester l’incidence de l’aliénation chez diverses populations (comme les citadins ou les travailleurs de la chaîne de montage) ont donné des résultats ambigus qui remettent en question l’utilité de l’aliénation en tant qu’outil conceptuel pour la recherche en sciences sociales. Certains chercheurs en sciences sociales ont conclu que le concept est essentiellement philosophique.