Alfred Tennyson est né le 6 août 1809 à Somersby, dans le Lincolnshire, quatrième des douze enfants de George et Elizabeth (Fytche) Tennyson. Le grand-père du poète avait violé la tradition en faisant de son fils cadet, Charles, son héritier, et en s’arrangeant pour que le père du poète entre au ministère. (Voir l’arbre généalogique Tennyson.) Le contraste entre les circonstances relativement difficiles de sa propre famille et la grande richesse de sa tante Elizabeth Russell et de son oncle Charles Tennyson (qui vivait dans des châteaux!) a fait que Tennyson se sentait particulièrement appauvri et l’a amené à se soucier de l’argent toute sa vie.

Il avait également une peur permanente de la maladie mentale, car plusieurs hommes de sa famille souffraient d’une forme légère d’épilepsie, qui était alors considérée comme une maladie honteuse. Son père et son frère Arthur ont aggravé leurs cas par une consommation excessive d’alcool. Son frère Edward dut être confiné dans un établissement psychiatrique après 1833, et lui-même passa quelques semaines sous les soins de médecins en 1843. À la fin des années vingt, l’état physique et mental de son père s’est aggravé et il est devenu paranoïaque, violent et violent.

En 1827, Tennyson s’échappa de l’atmosphère troublée de sa maison lorsqu’il suivit ses deux frères aînés au Trinity College de Cambridge, où son tuteur était William Whewell – voir philosophie du XIXe siècle. Parce qu’ils avaient publié des poèmes de Deux Frères en 1827 et qu’ils avaient chacun remporté des prix universitaires de poésie (Alfred remportant la Médaille d’or du chancelier en 1828 pour « Timbuctoo »), les frères Tennyson sont devenus bien connus à Cambridge. En 1829, Les Apôtres, un club de premier cycle, dont les membres sont restés des amis de Tennyson toute sa vie, l’ont invité à se joindre à lui. Le groupe, qui se réunissait pour discuter de grandes questions philosophiques et autres, comprenait Arthur Henry Hallam, James Spedding, Edward Lushington (qui épousa plus tard Cecilia Tennyson) et Richard Monckton Milnes — tous des hommes finalement célèbres qui méritaient d’être inscrits dans le Dictionary of National Biography.

Celle d’Arthur Hallam était la plus importante de ces amitiés. Hallam, un autre jeune homme victorien précocement brillant comme Robert Browning, John Stuart Mill et Matthew Arnold, était uniformément reconnu par ses contemporains (y compris William Gladstone, son meilleur ami à Eton) comme ayant des promesses inhabituelles. Lui et Tennyson ne se connaissaient que quatre ans, mais leur amitié intense a eu une influence majeure sur le poète. Lors d’une visite à Somersby, Hallam a rencontré et s’est fiancé plus tard à Emily Tennyson, et les deux amis attendaient avec impatience une compagnie à vie. La mort de Hallam des suites d’une maladie en 1833 (il n’avait que 22 ans) a profondément choqué Tennyson, et son chagrin a conduit à la plupart de ses meilleurs poèmes, y compris In Memoriam, « The Passing of Arthur », « Ulysse » et « Tithonus ». »

Comme Tennyson a toujours été sensible à la critique, la réception mitigée de ses poèmes de 1832 lui a fait beaucoup de mal. Les critiques de cette époque se réjouissaient de la dureté de leurs critiques: la revue trimestrielle était connue sous le nom de « Accrocher, dessiner et trimestriel. » Les critiques sévères de John Wilson Croker à l’égard de certains des poèmes de notre anthologie ont empêché Tennyson de publier à nouveau pendant encore neuf ans.

À la fin des années 1830, Tennyson s’inquiéta de sa santé mentale et visita un sanatorium dirigé par le Dr Matthew Allen, avec qui il investira plus tard son héritage (son grand-père était décédé en 1835) et une partie de l’argent de sa famille. Lorsque le projet du Dr Allen de produire en série des sculptures sur bois utilisant la vapeur fit faillite, Tennyson, qui n’avait pas assez d’argent pour se marier, mit fin à ses fiançailles avec Emily Sellwood, qu’il avait rencontrée lors du mariage de son frère Charles avec sa sœur Louisa.

Le succès de ses Poèmes de 1842 a fait de Tennyson un poète populaire, et en 1845, il a reçu une pension de 200 par an sur la Liste civile (gouvernement), ce qui a aidé à soulager ses difficultés financières; le succès de « The Princess » et In Memoriam et sa nomination en 1850 comme Poète Lauréat l’ont finalement établi comme le poète le plus populaire de l’époque victorienne.

Tennyson, âgé de seulement 41 ans, avait écrit quelques-unes de ses plus grandes poésies, mais il continua à écrire et à gagner en popularité. En 1853, alors que les Tennysons emménageaient dans leur nouvelle maison sur l’île de Wight, le prince Albert est arrivé à l’improviste. Son admiration pour la poésie de Tennyson a contribué à solidifier sa position de poète national, et Tennyson lui a rendu la pareille en dédiant Les Idylles du Roi à sa mémoire. La reine Victoria le convoqua plus tard à la cour à plusieurs reprises et, sur son insistance, il accepta son titre, après l’avoir refusé lorsqu’il fut offert par Disraeli et Gladstone.

Tennyson souffrait d’une myopie extrême – sans monocle, il ne pouvait même pas voir pour manger – ce qui lui donnait des difficultés considérables à écrire et à lire, et ce handicap explique en partie sa manière de créer de la poésie: Tennyson composait une grande partie de sa poésie dans sa tête, travaillant occasionnellement sur des poèmes individuels pendant de nombreuses années. Pendant ses études de premier cycle à Cambridge, il n’a souvent pas pris la peine d’écrire ses compositions, bien que les apôtres l’aient continuellement poussé à le faire. (Nous devons la première version de « The Lotos-Eaters » à Arthur Hallam, qui l’a transcrite pendant que Tennyson l’a déclamée lors d’une réunion des Apôtres.)

De longue vie comme la plupart de sa famille (aussi malsaine soit-elle) Alfred, Lord Tennyson est décédé le 6 octobre 1892, à l’âge de 83 ans.

Dernière modification le 30 novembre 2004