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Tranquillité d’esprit et de corps

La dernière chose à laquelle Maria Torres s’attendait était de recevoir un diagnostic de diabète de type 2. Elle faisait de l’exercice, mangeait bien et gardait son poids sous contrôle. Il devait y avoir une erreur. Maria a demandé à son médecin de répéter les tests, mais les résultats étaient les mêmes. À 43 ans, pour des raisons que personne ne pouvait expliquer pleinement, elle souffrait de diabète et sa vie allait changer radicalement.

 » Ça m’a vraiment fait peur ”, dit Maria.  » Je pensais que j’allais bientôt mourir. »
Que Maria ait douté de son diagnostic n’est pas une surprise. Le diabète de type 2 est souvent associé à l’obésité, et elle ne correspondait pas au profil. Très probablement, une composante génétique non découverte l’avait rendue sensible à la maladie.
Quoi qu’il en soit, elle a maintenant dû retravailler sa vie pour gérer le diabète. Ses cellules avaient développé une condition appelée résistance à l’insuline. Bien que son pancréas produisait de l’insuline, qui indique aux cellules de prendre de la glycémie, les cellules ne coopéraient pas. En conséquence, le glucose s’accumulait dans son sang, ce qui la mettait à risque de maladies cardiaques, de lésions nerveuses, de problèmes oculaires et d’une foule d’autres problèmes.
Pour aider ses cellules à absorber le glucose, elle a besoin d’injections régulières d’insuline. Maria injecte l’hormone cinq fois par jour et doit souvent mesurer son taux de sucre dans le sang encore plus fréquemment.
Suivre fidèlement ce régime l’a maintenue en vie pendant 20 ans, mais l’insuline n’est pas un remède. Même avec les injections régulières, elle fait face à des sautes d’humeur dramatiques et à des complications plus graves à mesure que le taux de glucose augmente et diminue.

Travailler pour guérir

L’une des stratégies les plus prometteuses pour guérir le diabète consiste à transplanter des cellules bêta, qui détectent le taux de sucre dans le sang et produisent de l’insuline pour les réduire. Les patients atteints de diabète de type 1 en bénéficieraient car de nouvelles cellules bêta remplaceraient celles qu’ils avaient perdues à cause de la maladie. Les patients de type 2, comme Maria, pourraient augmenter la capacité de leur corps à produire de l’insuline, abaissant le taux de sucre dans le sang et atténuant le besoin d’injections.
Avec plus de 72 millions de dollars de financement de CIRM, une société basée à San Diego nommée ViaCyte travaille sur cette solution. Ils ont passé des années à développer de nouvelles méthodes pour transformer les cellules souches embryonnaires humaines en cellules bêta productrices d’insuline. Ça n’a pas été facile. Les cellules souches sont prometteuses car elles peuvent former n’importe quel tissu. Cependant, pour fabriquer un type spécifique de cellule, les chercheurs doivent répliquer les signaux exacts qui transforment une cellule souche en cellule bêta, plutôt qu’en cellule neuronale ou musculaire.
En 2008, l’entreprise a réussi, mais avec une touche astucieuse. Ils ont créé des cellules progénitrices, à un pas des cellules bêta matures, et leur ont permis de finir de se développer dans le corps. Dans les études animales, les cellules progénitrices plus robustes ont survécu au processus de transplantation et, une fois matures, ont commencé à produire de l’insuline. Le projet a une autre innovation dans sa manche: ces cellules progénitrices sont d’abord placées dans une capsule poreuse, de la taille d’une carte de crédit, avant d’être transplantées sous la peau. Ce dispositif permet le transfert de la glycémie, de l’insuline, de l’oxygène et d’autres molécules, mais maintient les cellules à l’extérieur, évitant ainsi l’attaque et le rejet possibles par le système immunitaire du patient.
ViaCyte mène actuellement un essai clinique approuvé par la FDA pour le diabète de type 1 sur le site de la clinique de cellules souches CIRM Alpha de l’Université de San Diego. Mais la société espère finalement aider également ceux qui ont le type 2. Maria Torres a hâte qu’ils réussissent, à la fois pour elle et pour sa famille.
« J’ai trois enfants, et je sais qu’ils pourraient avoir la même chose que moi”, dit Maria. « S’ils trouvent un remède, pour moi, c’est la tranquillité d’esprit. »
Pour plus d’informations sur la recherche sur le diabète financée par le CIRM, visitez notre fiche d’information.