Les compagnies de téléphone ont commencé à encourager les producteurs d’émissions de télévision et de films à utiliser le préfixe 555 pour les numéros de téléphone fictifs dès les années 1960.Deux premiers exemples incluent The Second Time Around (1961), qui utilisait le 555-3485, et Panic in Year Zero! (1962), qui utilisait 555-2106. Dans les émissions de télévision réalisées ou tournées au milieu des années 1970 ou avant, « KLondike 5 » ou « KLamath 5 » reflète l’ancienne convention pour les noms de centraux téléphoniques. Avant que « 555 » ou « KLondike-5 » ne devienne largement utilisé, les scénaristes inventaient parfois de faux échanges commençant par des mots comme « QUincy » ou « ZEbra », car les lettres « Q » et « Z » n’étaient pas utilisées sur les anciens téléphones à cadran. Les numéros au format « Zenith » X-XXXX, bien qu’ils ne soient pas directement composables, n’étaient pas fictifs. Il s’agissait d’une forme précoce de numéro régional sans péage qui nécessitait l’aide de l’opérateur.
Seuls les numéros 555-0100 à 555-0199 sont désormais spécifiquement réservés à un usage fictif ; les autres numéros ont été réservés à une affectation réelle.
555 l’utilisation est restreinte uniquement en Amérique du Nord. En 1994, The Far Side du caricaturiste Gary Larson comprenait un panneau avec un graffiti d’un numéro 555 par lequel des appels de farce pouvaient être faits à Satan. En Australie, 555 était à l’époque un échange standard, et le propriétaire australien du numéro a fait l’objet de harcèlement, lançant une poursuite infructueuse contre Larson et son syndicat pour diffamation.
La circonscription 555 n’est pas réservée dans les indicatifs régionaux utilisés pour les numéros de téléphone sans frais. Cela a conduit le jeu vidéo The Last of Us à inclure accidentellement le numéro à un opérateur de sexe téléphonique dans le jeu.
Le numéro « 555-2368 » (ou 311-555-2368) est un report du numéro « EXchange 2368 » (« Exchange CENTral ») courant dans les publicités téléphoniques dès les années 1940. « 555-2368 » est le numéro de téléphone utilisé par Jim Rockford dans la série télévisée The Rockford Files (comme on le voit lors du générique d’ouverture), dans la série télévisée The Mod Squad (épisode: « Et un petit Enfant Les saignera »). et les Ghostbusters (comme on le voit lors de leur publicité télévisée dans le film).
555 numéros sont mentionnés directement dans le film d’action Last Action Hero de 1993, avec Arnold Schwarzenegger. Danny Madigan (joué par Austin O’Brien) tente de convaincre le personnage de Schwarzenegger qu’il est à l’intérieur d’un film en soulignant que l’échange 555 fournit au maximum 9 999 numéros de téléphone disponibles, insuffisants pour tous les utilisateurs de téléphone à Los Angeles. Le personnage de Schwarzenegger répond que les indicatifs régionaux résoudraient ce problème et le personnage d’O’Brien abandonne le sujet.
L’utilisation de 555 nombres permet d’éviter l’utilisation de nombres valides dans des œuvres de fiction ou de divertissement, ce qui est problématique. La chanson de Tommy Tutone « 867-5309 / Jenny » et la sortie cinématographique de Bruce Tout-Puissant affichant le 776-2323 comme un numéro pour appeler Dieu ont tous deux conduit à des appels erronés dans plusieurs indicatifs régionaux. Le numéro de Dieu a été changé en préfixe d’échange 555 dans la version vidéo du film. Dans les villes où elle est devenue populaire, la chanson de 1966 « 634-5789 » de Wilson Pickett et d’autres ont provoqué de nombreux appels indésirables à des abonnés réels qui ne savaient rien de la chanson; beaucoup ont dû changer de numéro. « 777-9311 » à l’époque utilisait le numéro de téléphone réel de Dez Dickerson au moment de l’écriture de la chanson, ce qui faisait sonner son téléphone jusqu’à ce qu’il change de numéro. La chanson d’Alicia Keys « Diary » contient un numéro réel dans l’indicatif régional 347 de New York, une superposition, mais n’indique pas d’indicatif régional; le même numéro dans un autre indicatif régional est une erreur courante.