Cyrus a réussi en relativement peu de temps à établir le contrôle perse sur l’ancien Proche-Orient, l’Égypte et certaines parties de l’Inde, donnant les cités grecques courent pour leur argent. L’Empire perse était le plus grand Empire jamais établi.
L’Empire perse s’étendait de l’Égypte à l’ouest à la Turquie au nord, et à travers la Mésopotamie jusqu’au fleuve Indus à l’est.
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La Perse est aujourd’hui le pays de l’Iran.
Au 5ème siècle avant notre ère, c’était le plus grand empire que le monde ait jamais vu, dépassant la taille de leurs prédécesseurs assyriens.
Cyrus est désireux
En 539 avant notre ère, le roi Cyrus décida d’élargir les frontières de la Perse. Il a commencé par conquérir Babylone. Contrairement aux rois assyriens, Cyrus était connu pour sa miséricorde plutôt que pour sa cruauté.
Par exemple, il a permis aux Hébreux, captifs à Babylone depuis plus de cinquante ans, de retourner dans la ville sainte de Jérusalem, au lieu de les transformer en esclaves. Il leur rendit des objets sacrés qui leur avaient été volés et permit la reconstruction de leur capitale et du temple.
Cyrus a également permis aux Hébreux de continuer à vivre et à adorer comme ils le souhaitaient. Le prophète juif, Isaïe, a appelé Cyrus « le berger de Dieu » et a dit que « Dieu irait devant lui et nivellerait les montagnes. »
Le quart vide est la plus grande zone de sable continu au monde.
La générosité de Cyrus envers les Juifs n’était pas un événement isolé. Lui et ses successeurs ont adopté une politique d’adaptation et de réconciliation envers tous leurs nouveaux sujets. Ils coopéraient avec les dirigeants locaux et s’ingéraient le moins possible dans des affaires qui ne se rapportaient pas directement à leur règne. Ils ont respecté les traditions locales et ont même adopté certaines pratiques religieuses de leurs sujets pour eux-mêmes.
Un Royaume plus gentil et plus doux
Plutôt que de détruire les économies locales pour leur propre profit égoïste, les Perses ont travaillé à augmenter le commerce dans tout leur royaume. Ils ont normalisé les poids, développé la monnaie officielle et mis en œuvre des lois universelles.
Les dirigeants persans ont besoin de coopération et ont imposé une taxe de 20% sur toute l’agriculture et la fabrication. Ils imposaient également les institutions religieuses qui, malgré leur richesse, n’avaient pas été imposées auparavant.
Les Perses eux-mêmes ne payaient aucun impôt.
Les rois perses — en particulier Cyrus et, plus tard, Darius Ier (522-486 avant notre ère) — ont développé un modèle pour l’administration d’un grand empire qui a été copié par d’autres à l’avenir. Les lois étaient appliquées équitablement et uniformément entre tous les différents peuples sujets.
Les Perses divisèrent leur empire en 20 provinces gérées par des gouverneurs. En outre, ils ont fourni des terres aux seigneurs féodaux en échange de la loyauté et des garanties de soldats pour l’armée perse. La plupart des habitants de l’empire, y compris les Perses moyens, sont simplement restés des agriculteurs ou des artisans en difficulté.
Cyrus a construit les fondations d’un système de messagerie, ou courrier. Darius I a construit un réseau de communication qui reliait la majeure partie de l’empire. Une route royale de 1 600 km de long a été construite de Sardes à Suse, l’une des capitales administratives. Le long de cette route, il y avait de nombreux lieux d’hébergement, où les courriers royaux pouvaient obtenir des chevaux frais et des fournitures.
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Ainsi parlait Zarathoustra
Les Perses développèrent également une religion basée sur le monothéisme, la croyance en un dieu unique. Il a été fondé par le prophète Zoroastre, appelé Zarathoustra en vieil iranien. Beaucoup de ses idées ont été rassemblées dans une série de poèmes appelés les Gathas, qui sont devenus une partie du livre le plus sacré de la religion, l’Avesta.
Zoroastre croyait que les gens s’entraînaient pour une vie future. Il a enseigné que le monde terrestre était déchiré par une lutte constante entre le bien et le mal. Les humains devraient choisir entre les deux en vue d’un jugement final lorsque le bien triompherait du mal. Lorsque cela se produisait, toute existence terrestre disparaîtrait. Le dieu zoroastrien, Ahura Mazda, incarnait la bonté et la sagesse. Certains érudits religieux pensent que les idées de Zoroastre ont fortement influencé le développement des religions hébraïque et chrétienne.
Malgré le leadership efficace et conciliant des Perses, leur empire ne dura pas. Sous le roi Xerxès en 480 avant notre ère., les Perses ont tenté d’étendre leur empire en Grèce. Les cités-États grecques ont coopéré et ont repoussé la menace perse et ont même réussi à presque anéantir la marine perse.
Quand Alexandre le Grand accéda au pouvoir en 331 avant notre ère, il mit fin aux rêves perses d’étendre leur empire. Seulement au début de la vingtaine, Alexander n’avait pas d’égal en tant que stratège militaire. Il a balayé le monde antique, conquérant tout l’Empire perse.