Mordre a joué un rôle inhabituellement dominant dans les conversations de la Coupe du Monde de cette année. Mais Luis Suarez n’est guère le mordeur le plus redouté d’Amérique du Sud. Le continent abrite les mordeurs ultimes : les piranhas.

Les Piranhas n’ont jamais eu la réputation la plus chère. Il suffit de regarder le film culte Piranha de 1978, dans lequel une meute de piranhas échappe à une expérience militaire qui a mal tourné et se régale de baigneurs de lac sans méfiance. Ou le remake de 2010, où les piranhas préhistoriques dévorent les humains en détail 3D.

À l’époque ou maintenant, Hollywood n’a certainement pas rendu service au piranha. Mais ces poissons d’eau douce sont-ils les monstres de rivière vicieux qu’ils sont censés être? Pas exactement.

Les piranhas ont en effet des dents acérées, et beaucoup sont carnivores. Mais il y a beaucoup de variations de régime alimentaire entre les espèces — c’est l’une des raisons pour lesquelles les piranhas se sont révélés difficiles à classer taxonomiquement. Les Piranhas sont également difficiles à distinguer en termes d’espèces, de régime alimentaire, de coloration, de dents et même d’aire de répartition géographique. Ce manque de connaissances ajoute un peu de mystère sombre aux créatures.

Bien sûr, ils ne sont pas mignons et câlins. Mais ils peuvent être mal compris, et les scientifiques réécrivent le stéréotype redoutable du piranha. Voici 14 faits amusants sur les poissons d’eau douce:

1. La mauvaise réputation des Piranhas est au moins en partie la faute de Teddy Roosevelt

Lorsque Theodore Roosevelt se rendit en Amérique du Sud en 1913, il rencontra, entre autres créatures exotiques, plusieurs espèces différentes de piranha. Voici ce qu’il avait à dire d’eux dans son best-seller, Through the Brazilian Wilderness :

« Ce sont les poissons les plus féroces du monde. Même les poissons les plus redoutables, les requins ou les barracudas, attaquent généralement des choses plus petites qu’elles. Mais les piranhas attaquent habituellement des choses beaucoup plus grandes qu’eux-mêmes. Ils arracheront un doigt d’une main traînée imprudemment dans l’eau; ils mutilent les nageurs — dans toutes les villes fluviales du Paraguay, il y a des hommes qui ont été ainsi mutilés; ils déchireront et dévoreront vivants tout homme ou bête blessé; car le sang dans l’eau les excite à la folie. Ils déchireront les volailles sauvages blessées en morceaux; et mordront les queues des gros poissons lorsqu’ils seront épuisés lors des combats après avoir été accrochés. »

Roosevelt a ensuite raconté l’histoire d’une meute de piranhas dévorant une vache entière. Selon Mental Floss, les habitants ont fait un peu de spectacle pour Roosevelt, étendant un filet de l’autre côté de la rivière pour attraper des piranhas avant son arrivée. Après avoir stocké le poisson dans un réservoir sans nourriture, ils ont jeté une vache morte dans la rivière et ont relâché le poisson, qui a naturellement dévoré la carcasse.

Un poisson qui peut manger une vache fait une belle histoire. Étant donné que Roosevelt a été largement lu, il est facile de voir comment l’image du supervillain du piranha s’est propagée.

2. Les piranhas vivent en Amérique du Sud depuis des millions d’années

Aujourd’hui, les piranhas habitent les eaux douces de l’Amérique du Sud depuis le bassin de l’Orénoque au Venezuela jusqu’au fleuve Paraná en Argentine. Bien que les estimations varient, environ 30 espèces habitent aujourd’hui les lacs et les rivières d’Amérique du Sud. Les preuves fossiles placent les ancêtres des piranhas dans les rivières du continent il y a 25 millions d’années, mais les genres de piranhas modernes n’existent peut-être que depuis 1,8 million d’années.

Une étude de 2007 suggère que les espèces modernes ont divergé d’un ancêtre commun il y a environ 9 millions d’années. En outre, l’océan Atlantique s’est levé il y a environ 5 millions d’années, s’étendant dans les plaines inondables de l’Amazone et d’autres fleuves d’Amérique du Sud. L’environnement à forte teneur en sel aurait été inhospitalier pour les poissons d’eau douce, comme les piranhas, mais certains se sont probablement échappés en amont vers des altitudes plus élevées. L’analyse génétique suggère que les piranhas vivant au-dessus de 100 mètres en Amazonie n’existent que depuis 3 millions d’années.

3. Les Piranhas trouvés en dehors de l’Amérique du Sud sont généralement des animaux de compagnie sur le lam

Les piranhas attirent un certain type d’amoureux des animaux de compagnie, et parfois, lorsque le poisson devient trop gros pour son aquarium, cet amoureux des animaux décide qu’il est beaucoup mieux dans le lac local. De cette manière, les piranhas sont apparus dans les voies navigables du monde entier, de la Grande-Bretagne à la Chine en passant par le Texas. Il est légal de posséder un piranha dans certaines régions, mais ce n’est évidemment jamais une bonne idée de le relâcher dans la nature, car l’espèce pourrait devenir envahissante.

4. Les dents de Piranha sont assez intenses mais remplaçables

Les piranhas sont connus pour leurs dents tranchantes et leur morsure implacable. (Le mot piranha se traduit littéralement par « poisson à dents » dans la langue brésilienne Tupí.) Les adultes ont une seule rangée de dents imbriquées qui tapissent la mâchoire. Les vrais piranhas ont des dents tricuspides, avec une cuspide moyenne ou une couronne plus prononcée, d’environ 4 millimètres de haut.

La forme de la dent d’un piranha est fréquemment comparée à celle d’une lame et est clairement adaptée à leur régime alimentaire carnivore. La structure réelle de l’émail dentaire est similaire à celle des requins.

Il n’est pas rare que les piranhas perdent des dents tout au long de leur vie. Mais, alors que les requins remplacent leurs dents individuellement, les piranhas remplacent les dents en quartiers plusieurs fois tout au long de leur durée de vie, qui atteint jusqu’à huit ans en captivité. Un piranha avec la moitié de ses mâchoires inférieures manquantes n’est pas hors de l’ordinaire.

5. Une morsure forte court dans la famille

Bien qu’ils ne soient guère aussi menaçants que la fiction le suggère, les piranhas mordent avec beaucoup de force. Dans une étude publiée en 2012 dans Scientific Reports, des chercheurs ont découvert que les piranhas noirs (ou yeux rouges) (Serrasalmus rhombeus) — la plus grande des espèces modernes — mordent avec une force maximale de 72 livres (soit trois fois leur propre poids corporel).

En utilisant un modèle fossile dentaire, ils ont découvert que l’ancêtre éteint des piranhas, Megapiranha paranensis, âgé de 10 millions d’années, avait une force de morsure de la mâchoire – la force que les muscles de la mâchoire peuvent exercer par la pointe même de sa mâchoire – pouvant atteindre 1 068 livres. Pour référence, le M. paranensis vivant ne pesait que 10 kilogrammes (environ 22 livres), ce qui représente environ 50 fois le poids corporel de l’animal.

La science note que la force de morsure estimée de T. rex est trois fois supérieure à celle de cet ancien piranha — mais le roi des reptiles pèse également beaucoup plus. M. paranensis avait également deux rangées de dents, tandis que les piranhas modernes n’en ont qu’une. On ne sait pas exactement ce que cet ancien poisson a mangé, mais quoi qu’il en soit, cela a dû nécessiter de sérieux morceaux.

6. Les humains et les capybaras ne font partie du régime alimentaire des piranhas que si ces proies sont déjà mortes ou mourantes

L’idée qu’un piranha puisse déchirer un humain en lambeaux est probablement plus une légende qu’un fait. Pour les curieux, Popular Science a parlé à certains experts qui estiment que le décapage de la chair d’un humain de 180 livres en 5 minutes nécessiterait environ 300 à 500 piranhas. Les cas de crise cardiaque et d’épilepsie qui se sont terminés par la noyade affligée dans une rivière d’Amérique du Sud montrent des preuves de grignotages de piranhas, mais dans ces cas, la victime était déjà décédée lorsque les piranhas se sont impliqués.

Alors que le mythe du piranha mangeur d’hommes appartient aux salles de cinéma, Internet regorge d’images mystérieuses de paquets de piranha abattant des capybaras. Certains piranhas mangent parfois de petits mammifères, mais comme pour les humains, c’est généralement lorsque le malheureux animal est déjà mort ou gravement blessé.

7. Certains piranhas sont des cannibales

Un régime alimentaire typique de piranha se compose d’insectes, de poissons, de crustacés, de vers, de charognes, de graines et d’autres matières végétales. Un piranha à ventre rouge (Pygocentrus nattereri), par exemple, en mange environ 2.46 grammes par jour — environ un huitième de sa masse corporelle moyenne. Les crustacés, les insectes et les restes piégés constituent la plus grande partie de leurs repas, mais l’équilibre de ce régime peut changer en fonction de l’âge du poisson et des sources de nourriture disponibles.

Ainsi, parfois, lorsque les ressources sont faibles et que la concurrence pour la nourriture est élevée, les piranhas sont connus pour prélever un morceau d’un autre piranha, vivant ou mort. Encore plus étranges, les piranhas mauviettes (Catoprion mento) se nourrissent d’écailles de poisson, qui contiennent une couche de mucus protéique étonnamment nutritive.

8. Et certains sont végétariens

Malgré leur réputation de mangeur de chair, certains piranhas sont omnivores, mangeant plus de graines que de viande, et certains vivent même uniquement sur les plantes. Par exemple, dans les rapides amazoniens du bassin de Trombetas au Pará, au Brésil, les scientifiques ont découvert que Tometes camunani vit uniquement des herbes des rivières.

Le plus proche parent des Piranhas, le poisson pacu ou tambaqui (Colossoma macropomum), vit également avec un régime alimentaire principalement sans viande. Les Pacus ressemblent beaucoup à certaines espèces de piranhas en taille et en coloration, et sont donc souvent vendus sur les marchés aux poissons comme des « piranhas végétariens”, ainsi que d’autres surnoms moins flatteurs.

9. Lors de la chasse aux proies, les piranhas recherchent la queue et les yeux

Une étude menée en 1972 sur des piranhas à ventre rouge a révélé que les poissons attaquaient le plus souvent les poissons rouges en laboratoire en commençant par la queue et/ou les yeux de leurs proies. Les chercheurs ont conclu qu’une telle stratégie d’attaque immobiliserait efficacement les adversaires des piranhas et s’avérerait utile pour la survie.

10. Écorce de piranhas

D’après des anecdotes et des recherches observationnelles, les scientifiques savent depuis un certain temps que les piranhas à ventre rouge font des bruits d’écorce lorsqu’ils sont capturés par les pêcheurs. Après un examen plus approfondi, une équipe de scientifiques belges a constaté qu’ils fabriquaient trois types de vocalisations distinctifs dans différentes situations.

Lors d’un concours de regard visuel avec un autre poisson, ils commencent à faire des appels rapides qui ressemblent à des aboiements, c’est-à-dire un avertissement du type: « Ne plaisante pas avec moi, mon pote. »Lorsqu’ils encerclent ou combattent un autre poisson, les piranhas émettent des grognements ou des bruits sourds, ce qui, selon les chercheurs, constitue davantage une menace directe pour l’autre poisson.

Le poisson émet ces deux sons à l’aide de sa vésicule biliaire, un organe contenant du gaz qui maintient le poisson à flot. Les piranhas contractent et détendent les muscles autour de la vésicule biliaire pour émettre des bruits de fréquences différentes.

La troisième vocalisation ? Si le poisson adverse ne recule pas, le piranha grincera des dents et poursuivra son rival.

Voici les trois sons dos à dos:

11. Les piranhas courent en meute pour la sécurité, pas pour la force

Une partie de la réputation féroce des piranhas provient du fait qu’ils nagent souvent en meute ou sur des hauts-fonds. Les piranhas à ventre rouge sont particulièrement connus comme chasseurs de meute. Bien que cela puisse sembler une technique de chasse avantageuse — plus de poissons pourraient théoriquement abattre un ennemi plus grand — le comportement découle en fait de la peur.

Les piranhas ne sont pas des prédateurs au sommet — ils sont la proie des caïmans, des oiseaux, des dauphins de rivière et d’autres grands poissons pescatariens. Ainsi, voyager dans des hauts-fonds a pour effet de protéger le poisson intérieur des attaques. De plus, les hauts-fonds ont tendance à avoir une hiérarchie de poissons plus gros et plus âgés vers le centre et de poissons plus jeunes sur les bords extérieurs, ce qui suggère que la sécurité pourrait être la véritable motivation.

En 2005, les chercheurs ont examiné la formation de hauts-fonds chez les piranhas à ventre rouge en captivité et ont constaté que les poissons respiraient plus facilement dans les grands hauts-fonds et réagissaient plus calmement aux attaques simulées de prédateurs. Les chercheurs ont également observé des piranhas sauvages formant de plus grands hauts-fonds dans des eaux peu profondes où ils pourraient être plus vulnérables.

12. Ils ne vous attaqueront que si vous jouez avec eux (ou leurs œufs)

Bien que les piranhas aient la réputation d’attaquer, il n’y a pas beaucoup de preuves pour étayer la légende. Comme les grizzlis, les loups, les requins et à peu près n’importe quelle grande chose effrayante avec des dents, les piranhas vous laisseront tranquille si vous les laissez seuls.

Les piranhas noirs et les piranhas à ventre rouge sont considérés comme les plus dangereux et les plus agressifs envers les humains. Néanmoins, les nageurs sud-américains sortent généralement des eaux infestées de piranha sans perte de chair. Pour les nageurs, le danger survient lorsque le niveau de l’eau est bas, que les proies sont rares ou que vous perturbez son frai enfoui dans le lit de la rivière — essentiellement des situations où le poisson se sent vraiment menacé ou vraiment affamé, et devient ainsi plus agressif.

Pour les pêcheurs, démêler un piranha d’un filet ou d’un hameçon est l’endroit où les choses deviennent difficiles. Dans la plupart des cas, s’ils vous mordent, ils ne vous mordent qu’une seule fois — et ils vont généralement pour les orteils ou les pieds.

13. Les Piranhas semblent attirés par le bruit, les éclaboussures et le sang

Une étude de 2007 a établi un lien entre le bruit, les éclaboussures et le déversement de nourriture, de poisson ou de sang dans la rivière et trois cas d’attaques de piranha sur des humains au Suriname. Les Piranhas peuvent être naturellement à l’écoute du son des fruits et des noix tombant des arbres et frappant l’eau et, par conséquent, confondre les éclaboussures d’enfants avec le bruit associé à la nourriture.

Quant au sang, il ne rend probablement pas un piranha insensé comme le suggèrent les films, mais les piranhas peuvent sentir une goutte de sang dans 200 litres d’eau. Donc, si vous êtes un enfant saignant et turbulent, un plongeon en Amazonie n’est peut-être pas la meilleure idée.

14. Ils sont excellents grillés ou en soupe

Dans certaines parties de l’Amazonie, manger du piranha est considéré comme tabou — une perception culturelle commune pour les poissons prédateurs — tandis que d’autres sont convaincus que c’est un aphrodisiaque. La soupe Piranha est populaire dans la région du Pantanal au Brésil, mais beaucoup choisissent de servir le poisson grillé sur une feuille de bananier avec des tomates et des limes pour la garniture.

Il est peut-être temps de mettre au lit le mythe des piranhas maléfiques et de savourer un bon bol de soupe de piranha.