Encore plus grand que le Titanic et tout aussi élégant, le R.M.S. Queen Mary était autrefois considéré comme le plus beau paquebot traversant l’océan Atlantique. Le Queen Mary a effectué exactement 1001 traversées transatlantiques au milieu du 20e siècle avant d’être transformé en hôtel à Long Beach, en Californie. Lisez la suite pour plus de faits sur ce célèbre paquebot de luxe.

1. IL A ÉTÉ CONSTRUIT PAR LA MÊME FIRME QUE LE R.M.S. LUSITANIA.

Le Queen Mary a été construit à une époque où des pays tels que la Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne étaient tous en course pour devenir le premier fournisseur de voyages transatlantiques de luxe. Deux compagnies rivales britanniques, la Cunard et la White Star lines, cherchèrent à se surpasser mutuellement en termes de taille, de vitesse et d’équipements. Un constructeur naval britannique appelé John Brown& Company, commandé par Cunard, a commencé la construction du Queen Mary – initialement connu uniquement sous le numéro de coque 534 — en décembre 1930 dans un chantier naval de Clydebank, en Écosse. La société était déjà bien connue pour avoir construit le R.M.S. Lusitania, torpillé et coulé par un sous-marin allemand en 1915.

2. LE GOUVERNEMENT A MAINTENU SA CONSTRUCTION À FLOT, MAIS AVEC DES CONDITIONS.

Avec le début de la Grande Dépression mondiale, la construction du Queen Mary s’est brusquement arrêtée. Désireux de stimuler l’économie atone, le gouvernement britannique accepta d’accorder un prêt qui permettrait la poursuite de la construction du navire 534, mais seulement si la Cunard et la White Star fusionnaient. (Comme Cunard, White Star – célèbre en tant que propriétaire du malheureux R.M.S. Titanic – était tombé dans des moments difficiles.) En 1934, la nouvelle Cunard-White Star Line est née et la construction du navire a immédiatement repris. Dans le cadre de la fusion, le gouvernement a stipulé qu’un navire jumeau du Queen Mary serait également construit — qui devait devenir le Queen Elizabeth — afin que les deux navires puissent dominer ensemble les voyages transatlantiques. Le prix de 30 millions de dollars du Queen Mary équivaudrait à plus de 560 millions de dollars aujourd’hui.

3. LE NOM DU NAVIRE ÉTAIT ENVELOPPÉ DE MYSTÈRE.

Pendant sa construction, le nom du navire était un secret bien gardé. Le 26 septembre 1934, le roi de Grande-Bretagne George V et son épouse, la reine Mary de Teck, étaient sur place à Southampton, en Angleterre, pour baptiser #534 d’après la consort royale elle-même. « En tant que marin, j’ai un profond plaisir à venir ici aujourd’hui pour assister à la mise à l’eau par la reine de ce grand et beau navire”, a déclaré le roi aux milliers de spectateurs en liesse rassemblés sur les quais:

« Nous nous attelons à l’heureuse tâche d’envoyer sur son chemin le navire le plus étatique actuellement en vie. C’était la volonté de la nation qu’elle soit achevée, et aujourd’hui nous pouvons lui envoyer non plus un numéro sur les livres, mais un navire avec un nom dans le monde vivant de beauté, d’énergie et de force.”

La reine a ensuite coupé un ruban et cassé une bouteille de vin pour baptiser le navire. Le R.M.S. Queen Mary a commencé sa première traversée de l’océan deux ans plus tard, le 27 mai 1936, de Southampton à New York. (R.M.S. signifie « royal mail ship » — tous les navires portant cette désignation avaient un contrat gouvernemental pour transporter le courrier britannique.)

4. C’ÉTAIT L’UN DES NAVIRES LES PLUS PUISSANTS JAMAIS CONSTRUITS.

À 1018 long de pieds et de plus de 81 000 tonnes, le Queen Mary était l’un des plus grands navires jamais construits à l’époque, juste derrière le paquebot français Normandie. (Titanic, en comparaison, ne mesurait que 883 pieds de long et environ 46 000 tonnes.) Le gouvernail de la Reine Mary, à 150 tonnes, était alors le plus grand jamais construit. Sa salle à manger au milieu du navire, située entre deux des trois entonnoirs du navire, était la plus grande pièce jamais construite à l’intérieur d’un navire à l’époque — d’une longueur de 143 pieds et couvrant toute la largeur du navire, elle pouvait accueillir 800 passagers de première classe à la fois. Deux douzaines de chaudières et quatre ensembles de turbines générant 160 000 chevaux alimentaient quatre hélices, qui tournaient à une vitesse de 200 tours par minute. En raison de son innovation technologique, un article de Popular Mechanics de 1932 a appelé le Queen Mary « le navire souverain des mers.”

5. LES ÉQUIPEMENTS LUXUEUX DU QUEEN MARY ONT ATTIRÉ DES PASSAGERS D’ÉLITE.

À l’intérieur, le navire se vantait de cinq salles à manger, de deux piscines, de salons de beauté et d’une grande salle de bal, ce qui attirait les passagers fortunés et les célébrités dans les hébergements de première classe du navire. Un menu de petit-déjeuner de première classe comprenait des œufs et des pâtisseries ainsi qu’une soupe à l’oignon gratinée et des harengs grillés. Une fresque murale Art Déco dans la salle à manger principale utilisait une maquette en cristal du navire pour suivre sa progression entre l’Angleterre et New York. La royauté, les stars d’Hollywood, les magnats des affaires notables et les politiciens bien connus ont tous voyagé sur le Queen Mary, y compris Clark Gable, Bob Hope, la reine Elizabeth II, Winston Churchill – et même le duo comique Laurel &Hardy et Desi Arnaz de I Love Lucy fame. En plus de la première classe, le navire avait également des hébergements de « classe touristique” (alias deuxième classe) et de troisième classe, les quartiers les plus exigus étant réservés à l’équipage, qui en avait parfois 10 dans une chambre.

6. LE QUEEN MARY A TENU LE RUBAN BLEU PENDANT PLUS DE 15 ANS.

En août 1936, à un peu plus de 30 nœuds, le Queen Mary s’empare du Blue Riband, une récompense non officielle pour le navire qui traverse l’Atlantique à la vitesse moyenne la plus élevée, effectuant la traversée en seulement quatre jours. (Riband est un mot archaïque pour « ruban. ») Son rival le Normandie s’empara brièvement du titre en 1937, mais le Queen Mary le récupéra l’année suivante et conserva le record de vitesse jusqu’en 1952, date à laquelle il fut définitivement éclipsé par le S.s. United States, un paquebot américain dont le record de plus de 35 nœuds est encore inégalé par aucun navire de sa classe. (Ce n’est probablement pas un hasard si Blue Riband candy, une gaufrette recouverte de chocolat appartenant maintenant à Nestlé, est apparue au Royaume-Uni à la fin des années 1930.)

7. LE NAVIRE A REÇU UN NOUVEAU LOOK POUR LA SECONDE GUERRE MONDIALE.

En septembre 1939, le Queen Mary venait de traverser pour New York lorsque le gouvernement britannique a ordonné qu’il y reste au port jusqu’à nouvel ordre. Finalement, les forces alliées ont déterminé que le Queen Mary, ainsi que le Normandie et le Queen Elizabeth, également amarrés à New York, deviendraient des navires de troupe pour transporter des soldats sur divers fronts de bataille. La coque et les entonnoirs du navire ont été peints en gris cuirassé, ce qui a valu au navire le surnom de « Fantôme gris ». »Il était également équipé d’une bobine de démagnétisation, qui modifiait le champ magnétique du navire et aidait à se protéger contre l’utilisation de mines magnétiques par l’ennemi. Ces troupes de grande valeur étaient capables de déplacer jusqu’à 15 000 soldats à la fois.

8. LE NAVIRE A ÉTÉ IMPLIQUÉ DANS UN ACCIDENT TRAGIQUE.

Les forces britanniques assignèrent le H.M.S. Curacoa, construit pendant la Première Guerre mondiale, pour servir de navire d’escorte au Queen Mary pendant la Seconde Guerre mondiale.Le 2 octobre 1942, les deux navires devaient se rendre au large des côtes irlandaises. Comme c’était typique en temps de guerre, le Queen Mary était sur un parcours en zigzag destiné à empêcher la poursuite des sous-marins ennemis. Les historiens pensent que le croiseur Curacoa était sur une trajectoire droite — et les deux se dirigeaient l’un vers l’autre. Avant que les équipages des navires ne puissent prendre des mesures d’évitement, le Queen Mary est entré en collision avec le Curacoa, le coupant en deux et l’envoyant au fond de l’océan. Bien que plus de 100 marins aient été secourus, 337 hommes ont été tués. Un marin britannique sur le Queen Mary nommé Alfred Johnson se rappela plus tard: « J’ai dit à mon compagnon … « Je suis sûr que nous allons la frapper. »Et bien sûr, le Queen Mary a coupé le croiseur en deux comme un morceau de beurre, directement à travers le placage blindé de six pouces.”

9. APRÈS LA GUERRE, ELLE A REÇU UNE MISE À NIVEAU MODERNE.

Une fois la guerre terminée, le Queen Mary a nécessité 10 mois de travaux pour être modernisé afin de pouvoir retourner en service commercial de passagers. La Cunard-White Star Line a ajouté plus de couchettes dans les trois classes, ainsi que la climatisation. Il est retourné en mer en juillet 1947, avec son navire jumeau le Queen Elizabeth, et est resté un navire océanique populaire pendant les deux décennies suivantes.

10. ELLE A FAIT UN CAMÉO DANS UN FILM DE FRANK SINATRA.

Un film d’action-aventure de 1966 écrit par le scénariste de Twilight Zone Rod Serling et mettant en vedette Frank Sinatra, Assault on a Queen, se déroule en partie sur le Queen Mary. Sinatra joue un bandit qui est impliqué dans un hold-up élaboré pour voler le paquebot lors d’une traversée de l’océan. La musique du film est du légendaire musicien de jazz Duke Ellington. Malgré le cadre prometteur, les critiques des performances étaient tièdes. « Sinatra swashbuckles comme un pirate est censé le faire. Il est rapide avec la remarque amère ou sarcastique et il évoque une certaine pitié. Mlle Lisi est belle à regarder, même si elle n’est pas appelée pour trop d’action « , a écrit Le Miami Herald.

11. LE QUEEN MARY EST MAINTENANT UN HÔTEL FLOTTANT.

À la fin des années 1960, la popularité et la facilité du transport aérien avaient effectivement marqué la fin des grands paquebots transatlantiques. La Cunard (qui avait repris son nom d’avant la fusion) décida de vendre le Queen Mary, qui partit pour sa dernière croisière le 31 octobre 1967. Après avoir navigué sur près de 3,8 millions de milles marins, le navire a accosté à Long Beach, en Californie, le 9 décembre de la même année, où il se trouve depuis. Le navire emblématique est maintenant un hôtel de luxe flottant, un musée et une attraction touristique, avec trois restaurants, des boutiques et des restaurants. La Fondation du patrimoine Queen Mary développe maintenant un musée et des installations éducatives pour préserver et mettre en valeur l’histoire remarquable du navire.