Les scientifiques ont pu prévenir la détérioration progressive de l’audition chez des souris présentant une mutation génétique pour la surdité. Ils soutiennent que cette nouvelle thérapie pourrait mener à une percée dans le traitement des enfants nés avec diverses mutations qui finissent par causer la surdité.

L’étude a été dirigée par la professeure Karen Avraham du Département de Génétique Moléculaire Humaine et de Biochimie de la Faculté de Médecine Sackler de TAU et de l’École de Neurosciences Sagol. L’article a été publié dans EMBO Molecular Medicine le 22 décembre 2020.

La surdité est le handicap sensoriel le plus répandu dans le monde. Selon l’Organisation mondiale de la santé, il y a environ un demi-milliard de personnes malentendantes dans le monde aujourd’hui, et ce chiffre devrait doubler dans les décennies à venir. Un enfant sur 200 naît avec une déficience auditive et un enfant sur 1 000 est sourd. Dans environ la moitié de ces cas, la surdité est causée par une mutation génétique. Il existe actuellement environ 100 gènes différents associés à la surdité héréditaire.

« Dans cette étude, nous nous sommes concentrés sur la surdité génétique causée par une mutation du gène SYNE4 a une surdité rare découverte par notre laboratoire il y a plusieurs années dans deux familles israéliennes, et identifiée depuis en Turquie et au Royaume-Uni également », rapporte le professeur Avraham. « Les enfants héritant du gène défectueux des deux parents naissent avec une audition normale, mais ils perdent progressivement leur audition pendant l’enfance. La mutation provoque une mauvaise localisation des noyaux cellulaires dans les cellules ciliées à l’intérieur de la cochlée de l’oreille interne, qui servent de récepteurs d’ondes sonores et sont essentiels à l’audition. Ce défaut entraîne la dégénérescence et la mort éventuelle des cellules ciliées. »

« Nous avons mis en œuvre une technologie innovante de thérapie génique: nous avons créé un virus synthétique inoffensif et l’avons utilisé pour fournir du matériel génétique – une version normale du gène qui est défectueuse à la fois dans le modèle murin et dans les familles humaines touchées », explique Shahar Taiber, l’un des étudiants du professeur Avraham sur la piste combinée MD-PhD. « Nous avons injecté le virus dans l’oreille interne des souris, afin qu’il pénètre dans les cellules ciliées et libère sa charge génétique. Ce faisant, nous avons réparé le défaut des cellules ciliées et leur avons permis de mûrir et de fonctionner normalement. »

Le traitement a été administré peu après la naissance et l’audition des souris a ensuite été surveillée à l’aide de tests physiologiques et comportementaux. « Les résultats sont des plus prometteurs », explique le professeur Jeffrey Holt de l’Hôpital pour enfants de Boston et de la Harvard Medical School, collaborateur de l’étude. « Les souris traitées ont développé une audition normale, avec une sensibilité presque identique à celle des souris saines qui n’ont pas la mutation. »

Les scientifiques développent actuellement des thérapies similaires pour d’autres mutations responsables de la surdité.

« Il s’agit d’une étude importante qui montre que la thérapie génique de l’oreille interne peut être appliquée efficacement à un modèle murin de surdité SYNE4 pour sauver l’audition », explique le professeur Wade Chien, MD, du programme de thérapie génique de l’oreille interne NIDCD / NIH et de la Johns Hopkins School of Medicine, qui n’a pas participé à l’étude. « L’ampleur de la récupération auditive est impressionnante. Cette étude fait partie d’un corpus croissant de littérature montrant que la thérapie génique peut être appliquée avec succès à des modèles murins de perte auditive héréditaire, et elle illustre l’énorme potentiel de la thérapie génique en tant que traitement de la surdité. »