Les Andes ont été formées par une activité tectonique par laquelle la terre est soulevée sous la forme de subducts d’une plaque (croûte océanique) sous une autre plaque (croûte continentale). Obtenir une chaîne de montagne aussi haute dans une zone de subduction est inhabituel, ce qui ajoute à l’importance d’essayer de comprendre quand et comment cela s’est produit. Cependant, le moment où le soulèvement de la chaîne de montagnes des Andes s’est produit a fait l’objet d’une certaine controverse au cours des dix dernières années.

L’opinion dominante est que les Andes sont devenues une chaîne de montagnes il y a entre dix et six millions d’années lorsqu’un énorme volume de roche a chuté de la base de la croûte terrestre en réponse à un épaississement excessif de la croûte dans cette région. Lorsque cette grande partie de matière dense a été enlevée, la partie restante de la croûte a subi un soulèvement rapide.

Le moment de ce soulèvement est important pour aider les scientifiques à comprendre comment les montagnes se forment, comment elles s’érodent et quel impact cela peut avoir sur les modèles de circulation atmosphérique et le climat mondiaux.

Pour étudier le moment du soulèvement des Andes, le Dr Laura Evenstar de l’École des sciences de la Terre de Bristol a utilisé une nouvelle méthode basée sur les rayons cosmiques qui créent une forme rare d’hélium (He-3 cosmogénique) dans les minéraux à la surface de la Terre. L’abondance de He-3 cosmogénique dépend de l’altitude de la surface et peut donc être utilisée pour comprendre l’historique d’altitude d’une surface rocheuse.

Avec des collaborateurs du Centre de recherche environnementale des Universités écossaises et partiellement financé par BHP Billiton, le Dr Evenstar a analysé de gros rochers de 2 km de haut dans la marge ouest des Andes. Elle a montré que les Andes étaient déjà près de leur altitude actuelle il y a 14 millions d’années.

Le Dr Evenstar a déclaré: « Il semble très probable que les Andes se soient élevées lentement au cours des 30 derniers millions d’années au moins et soient le résultat d’un épaississement progressif de la croûte. Cela signifie que le soulèvement des Andes a probablement effectué des schémas de circulation atmosphérique à grande échelle au moins 4 millions d’années avant la pensée. »