Histoire de la chimie
L’histoire de la chimie est intéressante et stimulante. Les premiers chimistes étaient souvent motivés principalement par la réalisation d’un objectif ou d’un produit spécifique. Faire du parfum ou des savons n’avait pas besoin de beaucoup de théorie, juste une bonne recette et une attention particulière aux détails. Il n’y avait pas de façon standard de nommer les matériaux (et pas de tableau périodique sur lequel nous pouvions tous nous mettre d’accord). Il est souvent difficile de comprendre exactement ce qu’une personne en particulier utilisait. Cependant, la science s’est développée au fil des siècles par essais et erreurs.
Des progrès importants ont été réalisés pour mettre la chimie sur une base solide lorsque Robert Boyle (1637-1691) a commencé ses recherches en chimie (Figure\(\PageIndex{3}\)). Il a développé les idées de base sur le comportement des gaz. Il pourrait alors décrire mathématiquement les gaz. Boyle a également contribué à l’idée que les petites particules pouvaient se combiner pour former des molécules. De nombreuses années plus tard, John Dalton a utilisé ces idées pour développer la théorie atomique.
Le domaine de la chimie a commencé à se développer rapidement dans les années 1700. Joseph Priestley (1733-1804) a isolé et caractérisé plusieurs gaz: l’oxygène, le monoxyde de carbone et le protoxyde d’azote. Il a été découvert plus tard que le protoxyde d’azote (« gaz hilarant ») fonctionnait comme anesthésique. Ce gaz a été utilisé à cet effet pour la première fois en 1844 lors d’une extraction dentaire. D’autres gaz découverts à cette époque étaient le chlore, par C.W. Scheele (1742-1786) et l’azote, par Antoine Lavoisier (1743-1794). Lavoisier a été considéré par de nombreux chercheurs comme le « père de la chimie ». Entre autres réalisations, il découvrit le rôle de l’oxygène dans la combustion et formula définitivement la loi de conservation de la matière.
Les chimistes ont continué à découvrir de nouveaux composés dans les années 1800. La science a également commencé à développer une base plus théorique. John Dalton (1766-1844) a présenté sa théorie atomique en 1807. Cette idée a permis aux scientifiques de penser la chimie de manière beaucoup plus systématique. Amadeo Avogadro (1776-1856) a jeté les bases d’une approche plus quantitative de la chimie en calculant le nombre de particules dans une quantité donnée d’un gaz. Beaucoup d’efforts ont été déployés pour étudier les réactions chimiques. Ces efforts ont conduit à la production de nouveaux matériaux. Après l’invention de la batterie par Alessandro Volta (1745-1827), le domaine de l’électrochimie (théorique et applicative) s’est développé grâce aux contributions majeures de Humphry Davy (1778-1829) et Michael Faraday (1791-1867). D’autres domaines de la discipline ont également progressé rapidement.
Il faudrait un grand livre pour couvrir les développements de la chimie au cours du XXe siècle et jusqu’à aujourd’hui. Un domaine d’expansion majeur était dans le domaine de la chimie des processus vivants. La recherche sur la photosynthèse chez les plantes, la découverte et la caractérisation d’enzymes comme catalyseurs biochimiques, l’élucidation des structures de biomolécules telles que l’insuline et l’ADN — ces efforts ont donné lieu à une explosion d’informations dans le domaine de la biochimie.
Les aspects pratiques de la chimie n’ont pas été ignorés. Les travaux de Volta, Davy et Faraday ont finalement conduit au développement de batteries fournissant une source d’électricité pour alimenter un certain nombre d’appareils (Figure \(\PageIndex{4}\)).
Charles Goodyear (1800-1860) a découvert le processus de vulcanisation, permettant de produire un produit en caoutchouc stable pour les pneus de tous les véhicules que nous avons aujourd’hui. Louis Pasteur (1822-1895) a été le pionnier de l’utilisation de la stérilisation à la chaleur pour éliminer les microorganismes indésirables dans le vin et le lait. Alfred Nobel (1833-1896) a inventé la dynamite (Figure\(\PageIndex{5}\)). Après sa mort, la fortune qu’il a faite de ce produit a été utilisée pour financer les prix Nobel de sciences et de sciences humaines. J.W. Hyatt (1837-1920) a développé le premier plastique. Leo Baekeland (1863-1944) a développé la première résine synthétique, largement utilisée pour la vaisselle peu coûteuse et robuste.
Aujourd’hui, la chimie continue d’être essentielle au développement de nouveaux matériaux et technologies, des semi-conducteurs pour l’électronique aux nouveaux médicaments puissants, et au-delà.