La parade nuptiale est un terme grandiose pour ce qui est en fait une affaire plutôt colérique et apparemment fastidieuse.

(Pat Morris, The New Hedgehog Book)

Les hérissons atteignent leur maturité sexuelle au cours de leur deuxième année de vie et peuvent ensuite se reproduire chaque année jusqu’à leur mort. Ils se reproduisent entre avril et septembre, mais la période la plus active, « l’ornière », a lieu en mai et juin en Grande-Bretagne.

Les mâles tentent de courtiser les femelles lors de longues rencontres qui impliquent beaucoup de sifflements et de bouffées circulaires et rythmées. L’agitation attire les mâles rivaux sur la scène et la parade nuptiale peut donc être interrompue lorsque les intrus sont confrontés et que les mâles rivaux se croisent les uns les autres; les coups de tête et les poursuites ne sont pas rares. Alors ne vous inquiétez pas si vous entendez tout à fait la raquette venant du jardin, il pourrait s’agir de hérissons!

Comment les hérissons s’accouplent-ils ? (Ce n’est pas une blague!)

Le processus d’accouplement proprement dit est une opération délicate. La femelle adopte une position corporelle spéciale avec ses épines aplaties lorsque le mâle monte par derrière. Des études de suivi radio ont montré que les hérissons sont promiscuous. Les mâles et les femelles ont souvent plusieurs partenaires différents en une seule saison.

Hérissons reproducteurs, photo de Steve Burke du Dorset

Les hérissons bébés sont appelés hoglets

Les hérissons donnent naissance en juin et juillet, et ils ont une portée moyenne de quatre ou cinq jeune. Cependant, ils n’en sevrent généralement que deux ou trois avec succès. La mère est susceptible de déserter ou même de manger des hoglets si elle est dérangée. Parfois, elle les porte dans sa bouche à un nouvel endroit – un comportement que l’on peut voir dans la vidéo ci-dessous.

Les jeunes hérissons quittent le nid à l’âge de trois à quatre semaines environ pour aller chercher de la nourriture avec leur mère. Après une dizaine de jours de recherche de nourriture avec leur mère, les petits s’éloigneront d’eux-mêmes.

Les femelles sont capables d’avoir une deuxième portée fin septembre ou octobre, mais ces petits sont moins susceptibles de survivre à l’hiver.

Les experts pensent qu’il est peu probable que les hérissons femelles en Grande-Bretagne puissent élever avec succès deux portées en une saison. Les hoglets de la deuxième portée doivent prendre du poids très rapidement pour se préparer à l’hibernation et sont souvent incapables de prendre suffisamment de poids pour survivre à la période. Ces portées tardives peuvent conduire les « orphelins d’automne » à butiner encore longtemps en hiver, parfois de jour, et à avoir souvent un poids insuffisant.

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