Un écosystème est une zone géographique où les plantes, les animaux et d’autres organismes, ainsi que les conditions météorologiques et le paysage, travaillent ensemble pour former une bulle de vie. Les écosystèmes contiennent des parties biotiques ou vivantes, ainsi que des facteurs abiotiques ou des parties non vivantes. Les facteurs biotiques comprennent les plantes, les animaux et d’autres organismes. Les facteurs abiotiques comprennent les roches, la température et l’humidité.
Chaque facteur d’un écosystème dépend de tous les autres facteurs, directement ou indirectement. Un changement de température d’un écosystème affectera souvent les plantes qui y pousseront, par exemple. Les animaux qui dépendent des plantes pour se nourrir et s’abriter devront s’adapter aux changements, se déplacer vers un autre écosystème ou périr.
Les écosystèmes peuvent être très grands ou très petits. Les mares, les étangs laissés par l’océan au fur et à mesure de la marée, sont des écosystèmes complets et minuscules. Les mares contiennent des algues, une sorte d’algue, qui utilise la photosynthèse pour créer de la nourriture. Les herbivores tels que les ormeaux mangent les algues. Les carnivores tels que les étoiles de mer mangent d’autres animaux dans le bassin de marée, tels que les palourdes ou les moules. Les marées dépendent du niveau changeant de l’eau de l’océan. Certains organismes, tels que les algues, prospèrent dans un environnement aquatique, lorsque la marée est forte et que la piscine est pleine. D’autres organismes, tels que les crabes ermites, ne peuvent pas vivre sous l’eau et dépendent des mares peu profondes laissées par les marées basses. De cette façon, les parties biotiques de l’écosystème dépendent de facteurs abiotiques.
Toute la surface de la Terre est une série d’écosystèmes connectés. Les écosystèmes sont souvent connectés dans un biome plus grand. Les biomes sont de grandes sections de terre, de mer ou d’atmosphère. Les forêts, les étangs, les récifs et la toundra sont tous des types de biomes, par exemple. Ils sont organisés de manière très générale, en fonction des types de plantes et d’animaux qui y vivent. Dans chaque forêt, chaque étang, chaque récif ou chaque section de toundra, vous trouverez de nombreux écosystèmes différents.
Le biome du désert du Sahara, par exemple, comprend une grande variété d’écosystèmes. Le climat aride et le temps chaud caractérisent le biome. Dans le Sahara se trouvent des écosystèmes d’oasis, qui ont des palmiers dattiers, de l’eau douce et des animaux tels que des crocodiles. Le Sahara possède également des écosystèmes de dunes, le paysage changeant étant déterminé par le vent. Les organismes de ces écosystèmes, tels que les serpents ou les scorpions, doivent pouvoir survivre dans les dunes de sable pendant de longues périodes. Le Sahara comprend même un environnement marin, où l’océan Atlantique crée des brouillards frais sur la côte nord-ouest de l’Afrique. Les arbustes et les animaux qui se nourrissent de petits arbres, tels que les chèvres, vivent dans cet écosystème du Sahara.
Même des biomes à consonance similaire pourraient avoir des écosystèmes complètement différents. Le biome du désert du Sahara, par exemple, est très différent du biome du désert de Gobi en Mongolie et en Chine. Le Gobi est un désert froid, avec des chutes de neige fréquentes et des températures glaciales. Contrairement au Sahara, le Gobi a des écosystèmes basés non pas sur le sable, mais sur des kilomètres de roche nue. Certaines herbes peuvent pousser dans le climat froid et sec. En conséquence, ces écosystèmes de Gobi ont des animaux en pâturage tels que les gazelles et même les takhi, une espèce de cheval sauvage en voie de disparition.
Même les écosystèmes désertiques froids du Gobi sont distincts des écosystèmes désertiques gelés de l’Antarctique. L’épaisse calotte glaciaire de l’Antarctique recouvre un continent presque entièrement constitué de roches sèches et nues. Seules quelques mousses poussent dans cet écosystème désertique, ne supportant que quelques oiseaux, tels que les skuas.
Menaces pour les écosystèmes
Depuis des milliers d’années, les gens interagissent avec les écosystèmes. De nombreuses cultures se sont développées autour des écosystèmes voisins. De nombreuses tribus amérindiennes des Grandes Plaines d’Amérique du Nord ont développé un mode de vie complexe basé sur les plantes et les animaux indigènes des écosystèmes des plaines, par exemple. Le bison, un grand animal de pâturage originaire des Grandes Plaines, est devenu le facteur biotique le plus important dans de nombreuses cultures indiennes des Plaines, telles que les Lakota ou les Kiowa. Les bisons sont parfois appelés à tort buffles. Ces tribus utilisaient des peaux de buffles pour s’abriter et se vêtir, de la viande de buffle pour se nourrir et de la corne de buffle pour les outils. La prairie à herbes hautes des Grandes Plaines soutenait les troupeaux de bisons, que les tribus suivaient tout au long de l’année.

Au fur et à mesure que les populations humaines ont augmenté, cependant, les populations ont dépassé de nombreux écosystèmes. La prairie à herbes hautes des Grandes Plaines, par exemple, est devenue une terre agricole. À mesure que l’écosystème se rétrécissait, moins de bisons pourraient survivre. Aujourd’hui, quelques troupeaux survivent dans des écosystèmes protégés tels que le parc national de Yellowstone.
Dans les écosystèmes de forêt tropicale humide entourant le fleuve Amazone en Amérique du Sud, une situation similaire se produit. La forêt amazonienne comprend des centaines d’écosystèmes, y compris des auvents, des sous-étages et des planchers forestiers. Ces écosystèmes soutiennent de vastes réseaux trophiques.
Les auvents sont des écosystèmes au sommet de la forêt tropicale, où poussent de grands arbres minces comme les figues à la recherche de la lumière du soleil. Les écosystèmes de la canopée comprennent également d’autres plantes, appelées épiphytes, qui poussent directement sur les branches. Des écosystèmes de sous-étage existent sous la canopée. Ils sont plus foncés et plus humides que les auvents. Les animaux tels que les singes vivent dans les écosystèmes du sous-étage, mangeant les fruits des arbres ainsi que des animaux plus petits comme les coléoptères. Les écosystèmes forestiers abritent une grande variété de fleurs, qui sont nourries par des insectes comme les papillons. Les papillons, à leur tour, fournissent de la nourriture aux animaux tels que les araignées dans les écosystèmes forestiers.
L’activité humaine menace tous ces écosystèmes de forêt tropicale en Amazonie. Des milliers d’acres de terres sont défrichées pour les terres agricoles, le logement et l’industrie. Les pays de la forêt amazonienne, tels que le Brésil, le Venezuela et l’Équateur, sont sous-développés. Abattre des arbres pour faire de la place à des cultures telles que le soja et le maïs profite à de nombreux agriculteurs pauvres. Ces ressources leur donnent une source fiable de revenus et de nourriture. Les enfants peuvent être en mesure d’aller à l’école et les familles peuvent se permettre de meilleurs soins de santé.
Cependant, la destruction des écosystèmes de la forêt tropicale a ses coûts. De nombreux médicaments modernes ont été développés à partir de plantes de la forêt tropicale. Le curare, un relaxant musculaire, et la quinine, utilisée pour traiter le paludisme, ne sont que deux de ces médicaments. De nombreux scientifiques craignent que la destruction de l’écosystème de la forêt tropicale n’empêche la mise au point d’autres médicaments.
Les écosystèmes de la forêt tropicale font également des terres agricoles pauvres. Contrairement aux sols riches des Grandes Plaines, où les gens ont détruit l’écosystème des prairies à herbes hautes, le sol de la forêt tropicale amazonienne est mince et contient peu de nutriments. Seules quelques saisons de cultures peuvent pousser avant que tous les nutriments ne soient absorbés. L’agriculteur ou l’agro-industrie doit passer à la prochaine parcelle de terre, laissant un écosystème vide derrière lui.
Écosystèmes rebondissants
Les écosystèmes peuvent cependant se remettre de la destruction. Les écosystèmes délicats des récifs coralliens du Pacifique Sud sont menacés par la hausse de la température des océans et la diminution de la salinité. Les coraux blanchissent ou perdent leurs couleurs vives dans une eau trop chaude. Ils meurent dans une eau qui n’est pas assez salée. Sans la structure du récif, l’écosystème s’effondre. Les organismes tels que les algues, les plantes telles que les herbiers marins et les animaux tels que les poissons, les serpents et les crevettes disparaissent.
La plupart des écosystèmes de récifs coralliens vont rebondir après l’effondrement. À mesure que la température de l’océan se refroidit et retient plus de sel, les coraux aux couleurs vives reviennent. Lentement, ils construisent des récifs. Les algues, les plantes et les animaux reviennent également.
Les individus, les cultures et les gouvernements s’efforcent de préserver les écosystèmes qui sont importants pour eux. Le gouvernement équatorien, par exemple, reconnaît les droits des écosystèmes dans la constitution du pays. Les soi-disant Droits de la Nature dit Nature ou Pachamama, où la vie est reproduite et existe, a le droit d’exister, de persister, de maintenir et de régénérer ses cycles vitaux, sa structure, ses fonctions et ses processus d’évolution. Toute personne, peuple, communauté ou nationalité, pourra exiger la reconnaissance de droits pour la nature devant les organismes publics. L’Équateur abrite non seulement des écosystèmes de forêts tropicales, mais aussi des écosystèmes fluviaux et des écosystèmes remarquables des îles Galapagos.