C’était un trope standard dans les films d’action, bien que vous ne le voyiez pas beaucoup de nos jours: un terrain apparemment solide dans la jungle qui, lorsqu’on le marche, s’avère avoir la consistance d’une farine d’avoine froide. La victime malchanceuse commence à s’enfoncer dans la boue; lutter ne fait qu’empirer les choses. À moins qu’il n’y ait une vigne à saisir, il ou elle disparaît sans laisser de trace (sauf peut-être un chapeau flottant tristement à la surface). C’était un mauvais chemin à parcourir. Les sables mouvants étaient probablement le danger numéro un auquel étaient confrontés les aventuriers de l’écran d’argent, suivi de ponts de corde en décomposition et de palourdes géantes qui pouvaient retenir un plongeur sous l’eau.
Compte tenu de la fréquence des morts et des quasi-morts dans les films, on pourrait penser que nous verrions des nouvelles sur les tragédies des sables mouvants dans la vraie vie. Mais une recherche sur Internet pour les morts par sables mouvants ne se révélera pas beaucoup. Les sables mouvants sont-ils réellement aussi dangereux qu’annoncé?
Non. Les sables mouvants — c’est—à-dire le sable qui se comporte comme un liquide car il est saturé d’eau – peuvent être une nuisance dégueulasse, mais il est fondamentalement impossible de mourir de la manière décrite dans les films. C’est parce que les sables mouvants sont plus denses que le corps humain. Les gens et les animaux peuvent y rester coincés, mais ils ne sont pas aspirés vers le bas — ils flottent à la surface. Nos jambes sont assez denses, elles peuvent donc couler, mais le torse contient les poumons et est donc suffisamment flottant pour éviter les ennuis.
Si vous vous retrouvez coincé dans des sables mouvants, la meilleure idée est de vous pencher en arrière pour que le poids de votre corps soit réparti sur une zone plus large. Bouger ne vous fera pas couler. En fait, des mouvements de va-et-vient lents peuvent en fait laisser entrer de l’eau dans la cavité autour d’un membre piégé, desserrant la prise des sables mouvants. Sortir prendra un certain temps, cependant. Les physiciens ont calculé que la force nécessaire pour extraire votre pied des sables mouvants à raison d’un centimètre par seconde est à peu près égale à la force nécessaire pour soulever une voiture de taille moyenne. Un véritable danger est qu’une personne immobilisée dans des sables mouvants puisse être engloutie et noyée par une marée montante — les sables mouvants se produisent souvent dans les zones de marée — mais même ces types d’accidents sont très rares.