Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez à Edie Beale? Danseur. Chanteur. Actrice. Modèle. Poète. Débutante. Fashionista. Visionnaire. Philosophale. Révolutionnaire. Iconoclaste provocateur. Caractère indéfectible.
La « petite ” Edie Beale est née à Manhattan le 7 novembre 1917. Fille d’Edith Bouvier et de Phelan Beale, Edie a grandi en vivant le mode de vie privilégié que sa riche famille pouvait se permettre. Elle était pratiquement attachée à la hanche de sa mère, accompagnant Edith aux déjeuners des dames et aux fonctions de la haute société.
Elle a fréquenté la Spence School, une école privée pour les riches, située à New York jusqu’à ce que sa mère l’enlève mystérieusement – apparemment pour une maladie respiratoire. Elle a été tenue à l’écart de l’école pendant deux ans (à l’âge de onze et douze ans), mais a accompagné sa mère au cinéma et au théâtre presque tous les jours.
En 1935, elle est diplômée de la Miss Porter’s School, une école de finition très sélective pour dames, située à Farmington, dans le Connecticut. Elle a fait ses débuts de débutante (une introduction formelle à la société) à l’hôtel Pierre sur la Cinquième Avenue, à New York, le jour de l’An en 1936. Elle a socialisé au Maidstone Club, le premier club de sport privé à East Hampton, Long Island.
Une grande blonde aux yeux bleus avec une silhouette superbe, John Davis, historien de la famille Bouvier, a déclaré qu’Edie était l’une des beautés régnantes de la société d’East Hampton, « dépassant même le charme sombre de Jacqueline Bouvier Kennedy. »Elle était connue dans la ville sous le nom de « Body Beautiful Beale” et avait une clientèle régulière de beaus. Au grand dam de son père, elle a tâté du mannequinat professionnel. Une de ses photos a été exposée dans la fenêtre du studio du célèbre photographe Louis Bachrach; Phelan Beale aurait brisé la fenêtre de colère. Une autre photo accrochée sans autorisation dans l’ascenseur de Macy à Manhattan.
Bien qu’elle ne se soit jamais mariée, on pense qu’elle a eu des propositions de Joe Kennedy, Jr. et J. Paul Getty. Elle est même sortie avec des jetsetters comme Howard Hughes. Son seul véritable amour était Julius Krug, secrétaire à l’Intérieur de fomer. Sa mère a apparemment effrayé tous les prétendants qu’Edie ait jamais eus de peur qu’elle ne soit un jour laissée seule sans personne pour s’occuper d’elle.
De 1947 à 1952, elle vit au Barbizon Hotel for Women, l’une des premières alternatives de logement résidentiel pour les jeunes femmes qui déménagent à New York pour profiter des opportunités professionnelles. Les codes de conduite et de tenue vestimentaire ont été appliqués, aucun homme n’a été autorisé au-dessus du hall d’entrée et les locataires potentiels avaient besoin de trois lettres de recommandation pour être considérés comme des résidents. Edie espérait décrocher sa « grande pause » dans le showbusiness en ville. Max Gordon, le producteur à succès de Broadway, a vu du potentiel en Edie et l’a invitée à auditionner pour la Theatre Guild cet été-là. À sa grande consternation, elle a été forcée de retourner à Grey Gardens avant que cette chance ne se présente; sa mère ne pouvait plus se permettre d’envoyer son argent d’épicerie et Edie n’avait aucun moyen légitime de subvenir à ses besoins.
Le 29 juillet 1952, Edie retourne à East Hampton pour vivre avec sa mère à Grey Gardens. Comme décrit dans le documentaire de Maysles, le couple aurait des routines quotidiennes de querelles, de réminiscences, de réconciliations et (oui!) chant. Edie a vécu fièrement dans la pauvreté abjecte et la saleté parmi les chats et les ratons laveurs au manoir en ruine jusqu’au décès de sa mère en 1977.
Edie a hérité de Grey Gardens de sa mère, mais rien d’autre (elle, ni sa mère, n’a jamais reçu un sou du documentaire de Grey Gardens). Afin de payer les droits immobiliers et les droits de succession sur la maison, elle a vendu aux enchères une grande collection de pièces en argent sterling, y compris un ensemble de couverts Gorham de 195 pièces offert à sa mère en cadeau de mariage.
Après 25 ans à pratiquer ses routines de danse et à perfectionner sa voix sous l’œil attentif de sa mère, Edie aurait enfin sa chance de briller devant un public – à l’âge de 60 ans. On lui offre un passage de huit spectacles (du 10 au 14 janvier 1978) dans la Paradise Room de Reno Sweeny, un cabaret de Greenwich Village à New York. Les clients ont payé 7,50 a la pièce pour regarder Edie chanter, danser et répondre aux questions du public – tout en portant un patch sur un œil (elle a été opérée de la cataracte seulement deux semaines auparavant). On lui aurait également demandé de se produire dans un club de Londres et d’enregistrer un album. Ces deux propositions ne se sont cependant jamais concrétisées.
Le lendemain de sa dernière performance à Reno Sweeney, Edie a été ramenée chez elle à Grey Gardens. Elle y a vécu deux ans de plus avec seulement cinq des chats originaux (les autres ont été donnés en adoption après la mort de sa mère). Elle a finalement vendu la maison pour 220 000 $ à la condition supposée que les nouveaux propriétaires ne la démoliraient pas. Elle a laissé de nombreux souvenirs dans le grenier, y compris de vieilles lettres, de l’argent et de la porcelaine, des meubles, des livres et des figurines.
La petite Edie s’est déplacée un peu après avoir quitté Grey Gardens (emmenant deux chats préférés avec elle). Elle a d’abord déménagé dans un chalet de location à South Hampton, New York, puis dans un petit appartement à New York de 1980 à 1983. Elle a déménagé en Floride, puis a brièvement résidé à Montréal, au Canada, au milieu des années 1990. Elle a brièvement séjourné chez des parents à Oakland, en Californie, jusqu’à ce qu’elle déménage dans un appartement à Bal Harbour, en Floride, en 1997. Elle y vit ses derniers jours, nageant presque tous les jours, jusqu’à sa mort le 14 janvier 2002 à l’âge de 84 ans. Elle n’avait pas possédé de chat depuis cinq ans. Edie a été reconnue dans un montage vidéo commémorant les membres de l’industrie cinématographique décédés au cours de la dernière année lors des Oscars 2002.
Peu de choses ont été rapportées sur la mort d’Edie. Son neveu et exécuteur testamentaire de sa succession, Bouvier Beale, Jr., affirme que le coroner du comté de Dade a attribué le décès à une crise cardiaque ou à un accident vasculaire cérébral résultant d’une artériosclérose (épaississement et raidissement des parois des artères par trop de pression). Elle semblait morte depuis cinq jours et n’a été découverte qu’après qu’un fan inquiet a informé le bureau de l’appartement qu’il ne pouvait pas la joindre par téléphone.
La petite Edie aurait dit qu’elle ne voulait pas être enterrée près de sa mère, bien qu’on pense qu’une partie de ses cendres ont été répandues sur la parcelle familiale Bouvier et dans l’océan Atlantique. Elle a ensuite été commémorée avec un marqueur funéraire à côté de son frère, « Buddy”, au cimetière de Locust Valley à Long Island. Le marqueur est inscrit avec sa citation: « JE SUIS VENU DE DIEU. J’APPARTIENS À DIEU. À LA FIN, JE REVIENDRAI À DIEU.”