bärnsten från Myanmar i Sydostasien visar sig vara en oerhört rik resurs för att undersöka den naturliga världen för 100 miljoner år sedan. Under det senaste året har det dykt upp grodor, sniglar, en orm, konstiga fjädrar och några ganska galna buggar. Vad har alla dessa gemensamt? De är landbor.

men nu har paleontologer upptäckt något riktigt konstigt i en liten bit av krita Myanmar bärnsten: havsdjur, sida vid sida med landlevande varelser.

det är fyra havssniglar och en juvenil marin ammonit från havet. Fyra tidvatten isopoder (och ytterligare tre möjliga isopoder), som bor i zonen mellan hög och lågvatten, fångades också tillsammans med strandsand.

från landet innehåller bärnsten 22 kvalster, vad som verkar vara en goblin spindel, 12 vuxna insekter (åtta flugor, två skalbaggar, en parasitisk veps och en kackerlacka) och en Millipede. Och det är allt i en bit bara 33 millimeter med 9.5 millimeter med 29 millimeter.

det är en anmärkningsvärd samling av varelser.

”det är sällsynt att hitta vattenlevande organismer i bärnsten, och det är extremt sällsynt att hitta marina organismer i bärnsten, än mindre makroskopiska marina organismer blandade med tidvatten, terrestriska och potentiellt sötvattenlevande organismer”, skrev forskarna i sitt papper.

stycket är verkligen mystiskt. Paleontologer har till exempel inte kunnat räkna ut hur gammal den är.

uran-bly datering av zirkoner i matrisen av vulkanisk sten där bärnsten finns placerar den runt 98.8 miljoner år gammalt maximalt, men ett sandstenskikt ovanför bärnstenen innehöll enligt uppgift en fossiliserad ammonit som tros ha kommit till scenen för 113 miljoner år sedan och inte ha levt förbi 100,5 miljoner år sedan.

ammoniten i fråga beskrevs varken eller avbildades i det papper som nämner det, och ingen har kunnat hitta fossilen själv för att genomföra en omprövning.

det är möjligt att bärnstenen själv är äldre än sängen den samlades in från, så den kan vara mer än 113 miljoner år gammal. Det är en fråga som fortfarande är olöst just nu.

Tack och lov, exakt hur ett så varierat utbud av varelser hamnade i samma bit bärnsten är lite lättare att rekonstruera.

Här ligger ledtråden: ammonitens skal och de marina snäckorna är lätt slipade, en betydande del av ammonitskalet förlorades och öppningen täppt med sand; det finns inte heller några tecken på mjukvävnad som tillhör antingen ammonit eller gastropoder.

och harts stelnar inte ordentligt när det är nedsänkt i vatten – så det är osannolikt att en klump föll i vattnet och samlade de marina djuren där innan de blev bärnsten.

så paleontologerna har dragit slutsatsen att de marina varelserna vi ser här redan hade dött, deras skal tumlade av tidvattnet och tvättades upp på en strand. Det var där de blev fastnade i en klump av träharts.

”den exceptionella förekomsten av makroskopiska Marina makrofossiler i hartset tyder på att bärnstenskogen växte nära en kust, eventuellt bredvid en strand, och kunde ha utsatts för exceptionella händelser”, skrev forskarna.

”skalen kan spela in en exceptionellt hög, kanske stormgenererad tidvatten, eller till och med en tsunami eller annan högenergihändelse. Alternativt, och mer troligt, hartset föll till stranden från kustträd, plocka upp markbundna leddjur och strandskal och, undantagsvis, överleva den högenergiska strandmiljön för att bevaras som bärnsten.”

och det är så de har varit kvar i miljontals år, begravda under en sandstenbädd i Myanmar. Det är möjligt att vi kanske inte kan lära oss mer om hur sådana bärnstensinklusioner uppstår förrän andra som innehåller marina djur har hittats.

men vilken helt spektakulär serie händelser.

forskningen har publicerats i PNAS.