meille annetaan usein ymmärtää, että öljymaalit keksittiin Pohjois-Euroopassa, vähän ennen kuin ensimmäiset kuuluisat pohjoisen renessanssin maalarit käyttivät niitä niin suuressa määrin. Se ei pidä paikkaansa, vaan tarkempi kertomus on ollut julkisuudessa jo yli 200 vuotta.
tästä sekaannuksesta on kiittäminen Vasarin levittämien myyttien jatkuvaa suosiota. Ensimmäisessä painoksessaan ”le Vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori Italiani da Cimabue insino à Timi nostri ” (1550) Vasari väitti, että öljymaalauksen keksivät van Eyckin veljekset noin vuonna 1420. Valitettavasti englanniksi käännetty Vasarin kertomus on edelleen suosittu ja vaikutusvaltainen.
vuonna 1774 todettiin Theophilus Presbyterin, joka samastettiin ehkä Helmarshausenin Rogeriin, antaneen ohjeet öljyvärien, erityisesti Sinooperin (Lyijy) punaisen valmistamiseen pellavaöljypitoisessa väliaineessa Schedula diversarium artiumissa, ajoitettu noin vuoteen 1125. Toinen myöhemmin löydetty aikalaislähde on Eraclius teoksessaan ”Coloribus et artibus Romanorum”, joka tosin viittaa pellavaöljyn kuumentamiseen kalkilla väliaineen luomiseksi. Joten loppuun kahdeksastoista-luvulla, se oli hyvin tiedossa, että öljymaalit olivat käytössä kauan ennen pohjoisen renessanssin ja tykkää van Eycks.
vakuuttavimmat esimerkit tällaisista varhaisista öljymaalauksista tulivat esiin Skandinavian muinaisissa kirkoissa. Norjan tingelstadin kirkon maalattu alttaririntama, joka on ajoitettu vuosille 1300-25, on UNN Plahterin ja hänen kollegoidensa laajasti tutkima, ja täällä on nähtävissä moderneja rekonstruktioita. Myöhemmin Gotlannin saarella Hemsessä Ruotsissa sijainneesta muinaisesta pylväskirkosta maalatusta krusifiksista, joka on ajoitettu noin vuoteen 1180, löytyi todisteita siitä, että siinäkin käytettiin kuivausöljyjä. Uskon, että krusifiksi näkyy tässä. Ei vain nämä totta taiteellisia maalauksia, mutta rakenteen tutkiminen niiden maalikerrosten on osoittanut lasitteiden käyttöä paljon kuin klassisen ja modernin öljymaalaus tekniikkaa.
vuonna 2008 väitettiin, että Afganistanissa Talebanin vuonna 2001 tuhoamien Bamiyanin buddhien lähellä sijaitsevissa luolissa olisi ollut vielä aikaisempia öljymaalauksia, jotka on ajoitettu noin vuoteen 650 Jaa. Sieltä löydetyt kuivatusöljyt, luultavasti pähkinä ja unikko, esiintyvät kuitenkin monien muiden väliaineiden ja materiaalien, kuten kasvihartsien kanssa, ja nähtäväksi jää, kuinka laajasti kuivatusöljyt vaikuttivat maalauksiin kokonaisuudessaan. Ei ole myöskään näyttöä siitä, että siellä käytettyjä tekniikoita olisi levitetty Afganistanin ulkopuolelle tai että niitä olisi jatkettu kyseisellä alueella.
kerrankin kreikkalaisten ja roomalaisten Klassinen maailma ei näytä olleen siellä ensin. Vaikka he kokeilivat kuivauksettoman oliiviöljyn käyttöä, ei näytä olevan mitään todisteita siitä, että kuivatusöljyt muodostaisivat väliaineen varhaisille Välimeren maalauksille.
van Eyckin veljesten, Janin ja Hubertin mahdollisesti esittelemistä innovaatioista tai salaisista resepteistä, joita he hyödynsivät merkittävissä teoksissaan. Viimeksi niitä on tarkastellut kriittisesti Noëlle Streeton Jan van Eyckin maalaustekniikan näkökulmista. Gentin alttaritaulun tuolla puolen, 2013, arkkityyppisiä julkaisuja. Hän päättelee, että van Eycksin teokset ovat materiaaliltaan samanlaisia kuin muiden varhaisten hollantilaisten taiteilijoiden teokset ja niitä välittömästi edeltäneet. On kuitenkin selvää, että van Eycksin maalaus-ja muut työpajakäytännöt olivat pitkälle kehitettyjä, eikä niihin yleensä, mutta ei aina, liittynyt monikerroksisia maaleja, kuten lasitteita.
toistaiseksi näyttää siltä, että Bamiyanissa, Afganistanissa, noin 650 Jaa. Eurooppalaisen taiteen jatkuva perinne ulottuu kuitenkin ainakin Skandinavian kirkkojen koristeluun ennen vuotta 1200, ja se oli Van Eycksin aikaan jo kypsää ja hienostunutta.