virtaa kuljettavilla johdoilla on aina luontainen resistanssi eli impedanssi virralle. Jännitehäviö määritellään impedanssista johtuvan jännittehäviön määräksi, joka tapahtuu koko piirin tai sen osan läpi.

yleinen analogia, jota käytetään jännitteen, virran ja jännitehäviön selittämiseen, on puutarhaletku. Jännite on analoginen letkuun syötetyn vedenpaineen kanssa. Virta on analoginen letkun läpi virtaavan veden kanssa. Ja letkun luontainen vastus määräytyy letkun tyypin ja koon mukaan – aivan kuten sähköjohdon tyyppi ja koko määrittää sen vastuksen.

virtapiirin liiallinen jännitehäviö voi aiheuttaa valojen välkkymisen tai palamisen himmeästi, lämmittimet kuumenevat huonosti ja moottorit käyvät normaalia kuumempina ja palavat loppuun. Tämä ehto aiheuttaa kuorman työskennellä kovemmin vähemmän jännite työntää virtaa.

National Electrical Code suosittelee rajoittamaan virransyötön, lämmityksen tai valaistuksen kauimmaiseen ulostuloaukkoon johdetun jännitteen putoamisen 3 prosenttiin piirin jännitteestä. Tämä tapahtuu valitsemalla oikean kokoinen lanka ja käsitellään tarkemmin kohdassa ”Voltage Drop taulukoita.”

Jos piirin jännite on 115 volttia, niin 3 prosenttia 115 voltista on 3,5 volttia. Tämä tarkoittaa, että jännite menetetty johdot piiri ei saa ylittää 3,5 volttia ja pistorasiaan olisi edelleen 115 – 3,5 tai 111,5 volttia toimittaa. Koska useimmat laitteet vaativat jatkojohdon pistorasiaan kytkemiseksi, myös jatkojohdossa tapahtuu jonkin verran jännitehäviötä. Jotkut moottorit eivät toimi oikein, ja voi jopa polttaa, jos jännite Moottori laskee liian alhainen.