1967, när Jocelyn Bell, då en doktorand i astronomi, märkte en konstig ”bit av scruff” i data som kommer från hennes radioteleskop, trodde hon och hennes rådgivare Anthony Hewish ursprungligen att de kunde ha upptäckt en signal från en utomjordisk civilisation. Det visade sig inte vara utomjordingar, men det var fortfarande ganska spännande: de hade upptäckt den första pulsaren. De tillkännagav sin upptäckt i februari 1968.
Bell, som föddes i Irland 1943, inspirerades av sin gymnasielärare för att studera vetenskap och åkte till Cambridge för att bedriva sin doktorsexamen i astronomi. Bells projekt, med rådgivare Anthony Hewish, involverade att använda en ny teknik, interplanetär scintillation, för att observera kvasarer. Eftersom kvasarer scintillerar mer än andra föremål trodde Hewish att tekniken skulle vara ett bra sätt att studera dem, och han designade ett radioteleskop för att göra det.
arbeta vid Mullard Radio Astronomy Observatory, nära Cambridge, med början 1965 Bell tillbringade ungefär två år på att bygga det nya teleskopet, med hjälp av flera andra studenter. Tillsammans hamrade de över 1000 inlägg, strängde över 2000 dipolantenner mellan dem och kopplade allt upp med 120 miles av tråd och kabel. Det färdiga teleskopet täckte ett område på cirka fyra och en halv tunnland.
de började använda teleskopet i juli 1967, medan byggandet fortfarande pågick. Bell hade ansvar för att driva teleskopet och analysera data — nästan 100 fot papper varje dag–för hand. Hon lärde sig snart att känna igen blinkande källor och störningar.
inom några veckor märkte Bell något konstigt i data, vad hon kallade lite ” scruff.”Signalen såg inte riktigt ut som en blinkande källa eller som konstgjord störning. Hon insåg snart att det var en vanlig signal, konsekvent kommer från samma fläck av himlen.
Inga kända naturliga källor skulle ge en sådan signal. Bell och Hewish började utesluta olika källor till mänsklig inblandning, inklusive andra radioastronomer, radar reflekterad från månen, TV-signaler, kretsande satelliter och till och med möjliga effekter från en stor korrugerad metallbyggnad nära teleskopet. Ingen av dem kunde förklara den konstiga signalen.
signalen, en serie skarpa pulser som kom var 1,3: e sekund, verkade för snabb för att komma från något som en stjärna. Bell och Hewish kallade skämt den nya källan LGM-1, för ”Little Green Men.”( Det döptes senare om.)
men snart lyckades de utesluta utomjordiskt liv som signalkälla, när Bell märkte en annan liknande signal, den här gången en serie pulser som anlände 1,2 sekunder från varandra, som kom från ett helt annat område av himlen. Det verkade ganska osannolikt att två separata grupper av utlänningar försökte kommunicera med dem samtidigt, från helt olika platser. Under julen 1967 märkte Bell ytterligare två sådana bitar av scruff, vilket gav totalt fyra.
i slutet av januari skickade Bell och Hewish ett papper till Nature som beskriver den första pulsaren. I februari, några dagar innan tidningen publicerades, gav Hewish ett seminarium i Cambridge för att tillkännage upptäckten, även om de fortfarande inte hade bestämt källans natur.
meddelandet orsakade ganska uppståndelse. Pressen hoppade på berättelsen-det möjliga upptäckten av utomjordiskt liv var för svårt att motstå. De blev ännu mer upphetsade när de fick veta att en kvinna var inblandad i upptäckten. Bell återkallade senare medieuppmärksamheten i ett tal om upptäckten: ”Jag fick mitt fotografi taget stående på en bank, sitter på en bank, står på en bank som undersöker falska poster, sitter på en bank som undersöker falska poster. Samtidigt journalisterna ställa relevanta frågor som var jag längre än eller inte riktigt lika lång som prinsessan Margaret, och hur många pojkvänner hade jag åt gången?”
andra astronomer fick också energi av upptäckten och gick med i en tävling för att upptäcka fler pulsarer och ta reda på vad dessa konstiga källor var. I slutet av 1968 hade dussintals pulsarer upptäckts. Snart visade Thomas Gold att pulsarer faktiskt snabbt roterar neutronstjärnor. Neutronstjärnor förutspåddes 1933, men upptäcktes inte förrän upptäckten av pulsarer. Dessa extremt täta stjärnor, som bildas från de kollapsade resterna av massiva stjärnor efter en supernova, har starka magnetfält som inte är i linje med stjärnans rotationsaxel. Det starka fältet och den snabba rotationen ger en strålningsstråle som sveper runt när stjärnan snurrar. På jorden ser vi detta som en serie pulser när neutronstjärnan roterar, som en ljusstråle från en fyr.efter att ha upptäckt de första pulsarerna avslutade Jocelyn Bell sin analys av radiokällor, avslutade sin doktorsexamen, gifte sig och bytte namn till Burnell. Hon lämnade radioastronomi för gammastrålastronomi och sedan röntgenastronomi, även om hennes karriär hindrades av hennes mans frekventa drag och hennes beslut att arbeta deltid Medan hon uppfostrade sin son. Anthony Hewish vann Nobelpriset 1974 för upptäckten av de första pulsarerna. Över 1000 pulsar är nu kända.
När det gäller små gröna män har de inte hittats ännu, men projekt som The Search for Extra Terrestrial Intelligence (SETI) letar fortfarande efter dem.