vad är din favorit planet? Många väljer Saturnus, och inte konstigt. Med sina spektakulära ringar och en anmärkningsvärd måne med sin egen atmosfär — den gåtfulla Titan — är Saturnus unik i vårt solsystem.

Ingen kan ta kredit för att” upptäcka ” Saturnus. Liksom de andra fyra planeterna synliga för blotta ögat (Merkurius, Venus, Mars och Jupiter) har Saturnus varit känd sedan antiken. Dess ringar sågs dock inte i detalj förrän i mitten av 17-talet, då den holländska astronomen Christiaan Huygens tittade på planeten genom ett 50-kraftteleskop.

sedan dess har vi lärt oss mycket mer om den sjätte planeten från solen — särskilt under de senaste decennierna tack vare Robot rymdfarkoster som Pioneer 11, Voyagers 1 och 2 och senast Cassini.

korta dagar och långa år

med en diameter på cirka 72 000 miles är Saturnus nio gånger större än jorden och större än alla andra planeter utom Jupiter.liksom de andra yttre planeterna är Saturnus en gasjätte. Det betyder att det mestadels är väte och helium. Det saknar förmodligen en fast yta, även om dess halvfasta kärna, som innehåller metaller som järn och nickel, är mycket tätare än de yttre skikten. I genomsnitt är Saturnus dock mindre tät än vatten. Om du hade ett tillräckligt stort badkar skulle det flyta.

Saturnus snurrar snabbt. En ” dag ” på den ringade planeten varar cirka 11 timmar, jämfört med 24 timmar på jorden. Under tiden är dess ”år” mycket längre än ett år på jorden; Saturnus tar mer än 29 år att slutföra en revolution runt solen.

och Saturnus är långt, långt borta: dess genomsnittliga avstånd från solen är lite mindre än 900 miljoner miles (jorden är cirka 93 miljoner miles från solen). Dess extrema avstånd från solen gör Saturnus till en ganska kylig plats: medeltemperaturen är ungefär minus 288 grader Fahrenheit. Sett från Saturnus verkar solen 100 gånger mörkare än den ser ut från jorden.

spektakulärt ringsystem

Saturnus ringar är inte solida men består av miljarder bitar av sten och IS i omlopp runt Saturnus. Var kom allt det där ifrån?

”det enklaste sättet att få mycket skräp som det är genom en kollision eller en serie kollisioner”, sannolikt mellan en asteroid eller en komet och en av planetens månar, säger Elizabeth Turtle, en planetforskare vid Johns Hopkins University ’ s Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland.även om vi talar informellt om Saturnus ”ringar”, beskriver astronomer det som ett ringsystem, med mellanrum mellan de enskilda ringarna. (Astronomer identifierar varje ring med ett brev; de ljusa A -, B-och C-ringarna är synliga med ett stort bakgårdsteleskop; D -, E -, F-och G-ringarna är mycket svagare.)

bitarna som utgör ringarna varierar i storlek. De flesta är förmodligen inte större än dammkorn, medan de största kan vara husstorlek, med några avvikare så stora som ett berg. Men jämfört med ringsystemets totala diameter på 175 000 miles är ringarna otroligt smala. Om du kunde krympa ringarna så att de sträckte avståndet från San Francisco till New York City, skulle de vara bara fem tum tjocka, i genomsnitt.

dussintals månar-några av dem helt konstiga

Tack vare ny forskning från markbaserade observatorier och till Cassini och den andra robot rymdfarkosten som har besökt Saturnus vet vi att jätteplaneten har minst 80 månar. De flesta är små, inte mer än några miles breda, fastän 13 av dem är mer än 30 miles över.

av dessa kan de konstigaste vara Mimas, som har en stor krater ungefär en tredjedel av månens storlek. Kratern ger Mimas mer än en passande likhet med Death Star i den ursprungliga ”Star Wars” – filmen.

också anmärkningsvärt är Enceladus, vars isiga yta tros täcka ett flytande vattenhav. Vissa astronomer tror att havet kan innehålla de kemiska ingredienserna som krävs för livet, såsom molekylärt väte och aminosyror.

Titan, en värld med luft tjockare än jordens

lika övertygande som Mimas och Enceladus är, den Saturniska månen som exciterar forskare mest är Titan. Med en diameter på 3 200 miles är Titan den näst största månen i solsystemet (endast Jupiters måne Ganymede är större) och är ännu större än planeten Merkurius. Och Titan är den enda månen som är känd för att ha en betydande atmosfär.

Titans luft — en blandning av kväve och metan — är 50 procent tjockare än jordens. Om du fastspänd på ett par vingar, kan du förmodligen sväva genom luften utan alltför stora svårigheter, Turtle säger. ”Folk kan flyga om du lägger vingar på dem”, säger hon. ”Men du skulle behöva en varm tröja och du skulle behöva lite syre.”

Även om Titans atmosfär skulle vara giftig för oss idag, tror forskare att det kan efterlikna atmosfären på jorden för miljarder år sedan, när livet först tog tag.

Vi kommer att titta närmare på Titan 2034, när NASAs nyligen godkända Dragonfly-uppdrag når dit (det kommer att lanseras 2026). När den når Titan kommer Dragonfly rymdfarkosten att distribuera en 10 fot lång robotdrona utrustad med propellrar och skidor. Dronen kommer att spendera två och ett halvt år på att utforska Titan och kan ge nya insikter i de kemiska processer som banade väg för bildandet av liv på jorden.

vill du ha fler berättelser om rymden?

• superdetaljerade svarthålssimuleringar löste ett långvarigt mysterium
• livet på Mars? NASAs Nyfikenhet rover upptäcker ’ovanligt höga’ nivåer av metan
• Apollo moon rocks kan låsa upp fler hemligheter om vårt solsystem

anmäl dig till Mach nyhetsbrev och följ NBC NEWS MACH på TWITTER, FACEBOOK och INSTAGRAM.