Al imaginar lugares donde la vida extraterrestre podría habitar potencialmente, pocos lugares inspiran la imaginación como uno de los vecinos más cercanos de la Tierra. Durante siglos, el hombre ha mirado a Marte y lo ha imaginado como un hogar para otros seres. En los últimos cincuenta años, varias misiones al planeta rojo han tratado de determinar la probabilidad de tal evolución. Pero, ¿qué tan probable es la vida en Marte?
Un entorno habitable
Al buscar vida, la mayoría de los astrobiólogos coinciden en que el agua es clave. Todas las formas de vida terrestre requieren agua, y aunque es posible que la vida pueda evolucionar sin el precioso líquido, es más fácil buscar condiciones que se sabe que son óptimas, en lugar de condiciones que suponemos que podrían serlo.»
Esto plantea un problema en Marte. El planeta de hoy es seco y estéril, con la mayor parte de su agua encerrada en los casquetes polares. La delgada atmósfera del planeta permite que la radiación del sol irradie la superficie del planeta, lo que se suma a los desafíos del medio ambiente. La evidencia de agua apareció por primera vez en 2000, cuando las imágenes del Mars Global Surveyor de la NASA encontraron barrancos que parecían haberse formado a partir de agua corriente.
Pero Marte no siempre fue un páramo desolado. Los científicos creen que, en el pasado, el agua pudo haber corrido a través de la superficie en ríos y arroyos, y que vastos océanos cubrían el planeta. Con el tiempo, el agua se perdió en el espacio, pero las primeras condiciones en el planeta más húmedo podrían haber sido las adecuadas para que la vida evolucionara. Una estimación sugiere que un océano antiguo podría haber cubierto hasta el 19 por ciento de la superficie del planeta, en comparación con el 17 por ciento cubierto por el Océano Atlántico de la Tierra.
«Con Marte perdiendo tanta agua, es muy probable que el planeta estuviera húmedo por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que podría haber sido habitable por más tiempo», dijo Michael Mumma, científico senior de Goddard, en un comunicado.
También es posible que el agua líquida fluya en un Marte moderno, ya sea en la superficie o debajo. El debate continúa hoy en día sobre si las características conocidas como líneas de pendiente recurrentes (RSL, por sus siglas en inglés) se forman a partir de flujos de agua en curso o de arena corriente. «Hemos pensado en el RSL como posibles flujos de agua líquida, pero las laderas se parecen más a lo que esperamos para la arena seca», dijo Colin Dundas, del Centro de Ciencias de Astrogeología del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Flagstaff, Arizona, en un comunicado. «Esta nueva comprensión de RSL apoya otras pruebas que muestran que Marte hoy en día está muy seco.
El agua debajo de la superficie puede ser incluso mejor para la vida. El agua subterránea podría proteger la vida potencial de la radiación severa. Hay evidencia de un depósito de hielo del tamaño del Lago Superior. «Este depósito es probablemente más accesible que la mayoría del hielo de agua en Marte, porque está a una latitud relativamente baja y se encuentra en un área plana y lisa donde aterrizar una nave espacial sería más fácil que en algunas de las otras áreas con hielo enterrado», dijo el investigador Jack Holt de la Universidad de Texas en un comunicado.
Pequeños ovnis
Durante los últimos cuatro mil millones de años, la Tierra ha recibido varios visitantes de Marte. Nuestro planeta ha sido bombardeado por rocas sopladas desde la superficie del planeta rojo, uno de los pocos cuerpos del sistema solar de los que los científicos tienen muestras. De los 34 meteoritos marcianos, los científicos han determinado que tres tienen el potencial de llevar evidencia de vida pasada en Marte.
Un meteorito encontrado en la Antártida fue noticia en 1996 cuando los científicos afirmaron que podría contener evidencia de rastros de vida en Marte. Conocida como ALH 84001, la roca marciana contenía estructuras similares a los restos fosilizados de formas de vida similares a bacterias. Las pruebas de seguimiento revelaron material orgánico, aunque el debate sobre si el material fue causado por procesos biológicos no se resolvió hasta 2012, cuando se determinó que estos ingredientes vitales se habían formado en Marte sin la participación de la vida.
«Marte aparentemente ha tenido química de carbono orgánico durante mucho tiempo», dijo el autor principal del estudio Andrew Steele, microbiólogo de la Institución Carnegie de Washington SPACE.com.
Sin embargo, estas moléculas orgánicas no se formaron a partir de la biología, sino a partir del vulcanismo. A pesar del origen rocoso de las moléculas, su naturaleza orgánica puede resultar positiva en la búsqueda de la vida.
«Ahora encontramos que Marte tiene química orgánica, y en la Tierra, la química orgánica llevó a la vida, entonces, ¿cuál es el destino de este material en Marte, la materia prima de la que se forman los bloques de construcción de la vida?»Dijo Steele.
Los científicos también encontraron estructuras similares a nanobacterias fosilizadas en el meteorito Nakhla, un trozo de Marte que aterrizó en Egipto. Determinaron que hasta tres cuartas partes del material orgánico encontrado en el meteorito puede no provenir de la contaminación por la Tierra. Sin embargo, un examen adicional de la estructura esférica, llamada ovoide, reveló que probablemente se formó a través de procesos distintos a la vida.
«La consideración de posibles escenarios bióticos para el origen de la estructura ovoide en Nakhla actualmente carece de cualquier tipo de evidencia convincente», escribieron los científicos en un estudio en la revista Astrobiology. «Por lo tanto, basados en los datos disponibles que hemos obtenido sobre la naturaleza de esta estructura ovoide conspicua en Nakhla, concluimos que la explicación más razonable para su origen es que se formó a través de procesos abióticos.»
Un tercer meteorito, el Shergotty, contiene características que sugieren restos de biopelículas y comunidades microbianas.
«Las biopelículas proporcionan evidencia importante de colonias bacterianas en la Tierra antigua», dijeron los investigadores en un resumen de la conferencia de 1999. «Es posible que algunos de los grupos de características similares a microfósiles sean colonias, aunque esa interpretación depende de si las características individuales son realmente microbios fosilizados.»
Todas estas muestras proporcionan indicios tentadores de la posibilidad de vida en la historia temprana del planeta rojo. Pero un nuevo examen de la superficie tiene el potencial de revelar aún más información sobre la evolución de la vida en Marte.
En busca de vida
Cuando la NASA colocó el primer módulo de aterrizaje en la superficie marciana, uno de los experimentos realizados buscó rastros de vida. Aunque los resultados de Viking se consideraron inconclusos, allanaron el camino para otras sondas en el entorno del planeta.
La exploración de Marte se suspendió durante más de dos décadas. Cuando se reanudó el examen del planeta, los científicos se centraron más en la búsqueda de ambientes habitables que de vida, y específicamente en la búsqueda de agua. La gran cantidad de rovers, orbitadores y aterrizadores reveló evidencia de agua debajo de la corteza, aguas termales, consideradas un excelente entorno potencial para que la vida evolucione, y precipitaciones ocasionales raras. Aunque el rover Curiosity no es una misión de búsqueda de vida, hay esperanzas de que pueda identificar lugares que los visitantes más tarde podrían explorar y analizar.
La futura misión a Marte podría incluir devoluciones de muestras, trayendo piezas de la corteza marciana a la Tierra para estudiarlas. Se podrían realizar más experimentos a mano en la Tierra que los que puede realizar un explorador robot remoto, y estarían más controlados que los meteoritos que han permanecido en la Tierra.
«Marte 2020 recogerá muestras para un posible retorno a la Tierra en el futuro. Es hora de que la comunidad de análisis de muestras se tome en serio la definición y priorización de la ciencia de muestras de Marte, y de ayudar a presentar argumentos para las futuras misiones que llevarían esas muestras a casa», dijo David Beaty, co-líder de la Junta de Ciencia de Muestras Devueltas de la NASA y científico jefe de la Dirección de Exploración de Marte del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, en un taller de 2017.
Pero la búsqueda de vida marciana puede verse obstaculizada por las preocupaciones sobre cómo evitar infectar el Planeta Rojo con vida terrestre. Las políticas internacionales actuales imponen pesadas cargas financieras que hacen que explorar regiones potencialmente habitables de Marte sea un desafío adicional.
«La conclusión es que una limpieza a fondo de una nave espacial destinada a la búsqueda in situ de vida en una región especial de Marte hoy en día costaría fácilmente alrededor de 5 500 millones», dijo Dirk Schulze-Makuch SPACE.com por correo electrónico. Schulze-Makuch, investigador de la Universidad Estatal de Washington, y su colega Alberto Fairen, de la Universidad de Cornell, escribieron un artículo de comentario publicado en la revista Nature Geoscience en el que abogaban por medidas de protección menos estrictas para Marte.
«Con esa cantidad de dinero, puedes financiar por completo una misión de tipo «Descubrimiento» a Marte, similar a Pathfinder o InSight», agregó. «Por lo tanto, si hoy relajáramos las preocupaciones de protección planetaria en una misión similar a la de los Vikingos, podríamos agregar otra misión de bajo presupuesto al programa espacial.»
somos Marcianos?
La transferencia de material de Marte a la Tierra y, presumiblemente, de vuelta ha provocado un debate sobre la posibilidad de contaminación al principio de la historia de la vida. Algunos científicos argumentan que un meteorito de la Tierra podría haber viajado a Marte — o viceversa. Los debates arden sobre si los organismos diminutos serían lo suficientemente resistentes para sobrevivir al viaje a través de un vacío congelado, sin aire y lleno de radiación y dar inicio a la vida en su nuevo hogar.
La idea de tal siembra no se limita a las interacciones con Marte. Algunos han propuesto que los desechos de fuera del sistema solar podrían incluso ser responsables del desove de la vida en la Tierra. Pero en términos del Planeta Rojo, es posible que los científicos algún día encuentren vida en Marte, y podría ser una relación cercana.
«Si encontramos vida en otro planeta, ¿será realmente alienígena o estará relacionada con nosotros? Y si es así, ¿nos engendró o nosotros lo engendramos?»la investigadora Dina Pasini, de la Universidad de Kent, fue interrogada en un comunicado. «No podemos responder a estas preguntas en este momento, pero las preguntas no son tan descabelladas como se podría suponer.»
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