Y luego, al igual que una sacudida de electricidad estática, los electrones saltan a moléculas de nitrógeno u oxígeno en el aire, que eliminan el exceso de energía emitiendo luz.

Los protectores de vida Wint-O-Green son particularmente adecuados para observar este efecto, debido al aceite de gaulteria — salicilato de metilo — que los condimenta.

Por lo general, la mayor parte de la luz emitida por el azúcar fracturado está en el ultravioleta, fuera de la vista de los ojos humanos. Pero el salicilato de metilo absorbe la luz ultravioleta y reemite la energía como luz azul-verde.

En el último experimento de la Universidad de Illinois, el Dr. Suslick y Nathan C. Eddingsaas, un estudiante graduado, comenzaron con un tubo de ensayo lleno de una mezcla de pequeños cristales de azúcar y parafina líquida.

Una varilla de titanio vibrante inmersa en el tubo de ensayo generó ondas de ultrasonido que crearon millones de pequeñas burbujas que crecían y colapsaban en la parafina 20,000 veces por segundo.

Las ondas de choque golpearon los cristales de azúcar, y con nitrógeno u oxígeno burbujeando a través de la suspensión, las ráfagas de luz resultantes fueron típicamente 100 veces, a veces 1,000 veces, más brillantes que la triboluminiscencia habitual.

Las huellas espectrales revelaron la presencia de monóxido de carbono, iones de dióxido de carbono y otros productos de la combustión. Otros trabajos intentarán determinar las reacciones químicas que ocurren durante la triboluminiscencia.

«Es ciencia básica», dijo el Dr. Suslick. «En realidad, no veo ninguna aplicación. Es una de esas cosas que tienen una larga e ilustre historia.”