En 2008, el CEO de Microsoft, Steve Ballmer, decidió correr para adquirir Yahoo. Las negociaciones comenzaron de manera amistosa con ambas compañías interesadas en ver cómo sus activos combinados podrían usarse para construir algo que faltaba en ambas compañías en ese momento: emoción. El negocio de búsqueda de Google era el Goliat de la industria sin señales de David en el horizonte. Apple había lanzado recientemente el iPhone que tomó a Microsoft (y a todos los demás) con la guardia baja. Facebook también estaba ganando terreno rápidamente.

Trabajé en Microsoft durante este tiempo como vendedor, y la charla alrededor del enfriador de agua se podría resumir como: «Ballmer va a pagar cuánto por Yahoo!?»

Microsoft ofreció 4 44,6 mil millones para la compañía en 2008. Una cantidad asombrosa, dado que la adquisición más grande de Microsoft en ese momento fue de 6 6.3 mil millones para aQuantive. El liderazgo de Yahoo se resistió a la oferta exigiendo que valían más y comenzó a coquetear con otros compradores potenciales. Después de un par de meses, Microsoft retiró su oferta, y Yahoo no pudo convencer a otro pretendiente para hacer una contraoferta. En ese momento, Yahoo se adjudicó la victoria. Pero en retrospectiva, Microsoft esquivó una amarga bala financiera.

El enigma de Alibaba

Avance rápido de ocho años. Microsoft sigue vendiendo sus vacas lecheras en Windows y Office, pero tiene un nuevo CEO cuyo enfoque está claramente en la nube. Yahoo contrató a la ejecutiva de Google, Marissa Mayer, como CEO con la esperanza de crear un gigante de los medios en lugar de enfrentarse cara a cara con Google en las búsquedas. Mayer trató de rehacer la compañía en un mundo orientado a los dispositivos móviles lanzando aplicaciones (Deportes, Clima, Finanzas) en Android e iOS. Hizo ofertas de búsqueda en Microsoft y luego en Google. Pero ninguno de estos movimientos pudo revivir la empresa en la mente de los empleados y accionistas.

El gigante de Internet tenía dos ases bajo la manga: Poseía el 15% de Alibaba, la empresa minorista en línea china, y el 36,4% de Yahoo Japón. Piense en Alibaba como la versión china de la versión súper grande de Amazon para el mercado chino que captura el 80% de todas las compras en línea en China. Es enorme, y está creciendo como un loco.

estaban sentados en esta enorme mina de oro, porque la única manera de invertir en Alibaba era invertir en Yahoo. La mayor parte del valor de 3 36 mil millones se derivó de la participación en Alibaba. Este hecho les ayudó a mantener el precio de las acciones, pero todos sabían que eventualmente tendrían que vender su participación en el negocio en línea. Varios inversionistas prominentes exigieron que eso sucediera más pronto que tarde. Se convirtió en un juego de prioridades diferentes para los accionistas y Yahoo brass. Mayer entendió que aferrarse a Alibaba le daba más tiempo para hacer crecer los otros activos de la compañía, incluso si eso significaba enojar a algunos accionistas.

Mayer hizo todo lo posible para reunir un grupo joven de talento tecnológico y reelaborar la estrategia de la empresa. Sin embargo, los esfuerzos significaron un gasto grande, mientras que los ingresos estaban en una tendencia descendente. Yahoo tuvo un atracón de adquisiciones, comprando más de 50 compañías, en su mayoría nuevas empresas de tecnología, por unos 2 2,5 mil millones. Entre estas adquisiciones se encontraban algunas de alto perfil(leer caro!) empresas como Tumblr y Polyvore.

Verizon Avanza

Yahoo se enfrentaba a la presión de hacer cambios drásticos en su modelo de negocio. El accionista activista Jeffrey Smith, CEO de Starboard, que recientemente se sumó a la junta directiva, el futuro de la compañía parecía incierto en el mejor de los casos. Smith inmediatamente comenzó a presionar a Mayer para que redujera drásticamente los gastos y encontrara una manera de que los accionistas se beneficiaran de las participaciones de la compañía en Alibaba y Yahoo Japón. La participación en Alibaba por sí sola vale 3 30 mil millones, mientras que la participación en Yahoo Japón vale alrededor de 9 9 mil millones hoy en día. Mayer trató de sacudir las cosas reemplazando a varios líderes de alto rango arriba y abajo de la compañía. Obtuvo elogios al mejorar los beneficios para los empleados, pero fue la fuente de mucho desprecio cuando se redujo el teletrabajo. Las llamadas de ganancias trimestrales se convirtieron en un escenario para que los inversores impulsaran al liderazgo de Yahoo a vender su participación en Alibaba y Yahoo Japón en lugar de centrarse en los productos principales de Yahoo.

A falta de muchas opciones, Yahoo decidió subastar sus negocios principales que incluyen herramientas de búsqueda, correo electrónico y publicidad al mejor postor. Resultó ser Verizon, como descubrimos la semana pasada, que ofreció $4.83 mil millones para los activos de Yahoo*, pero no incluye la participación en Alibaba o Yahoo Japón. Es posible que recuerde que Verizon también compró una sola vez Internet titan, AOL, el año pasado por $4.4 mil millones. En 1999, AOL tenía una capitalización de mercado de 2 222 mil millones. Yahoo alcanzó un máximo de 1 140 mil millones solo un año después, y sin embargo, Verizon compró ambas compañías por aproximadamente el mismo precio que Microsoft compró Skype en 2011.

¿Por Qué Verizon Querría Yahoo?

Por la misma razón que quería AOL: publicidad.

Verizon busca principalmente el negocio de anuncios y contenido, por la misma razón por la que compró AOL. La combinación de los activos de AOL y Yahoo permitiría a Verizon construir el tipo de escala que se requiere para obtener ganancias de la publicidad digital en dispositivos móviles. El gigante de las telecomunicaciones no necesita leer las hojas de té para entender que su negocio tradicional de telecomunicaciones se está desacelerando, y la compra de los dos gigantes de la publicidad les permite patinar hacia donde va el disco.

«Verizon está tratando de cambiar su negocio de analógico a digital. Verizon cree que una combinación de AOL / Yahoo proporcionaría la plataforma de publicidad digital que necesitan para ejecutar su estrategia de reinvención de video.»

—El analista Craig Moffett de MoffettNathanson

A pesar de todos sus problemas, AOL pudo reunir una combinación de herramientas de compra de anuncios y segmentación optimizadas para video. Eso complementa el negocio editorial y publicitario que Yahoo agrega a la caja de herramientas de Verizon, sin mencionar la gran audiencia de portales como deportes, finanzas, correo electrónico y compartir fotos. Según Mayer, estos sitios web reciben regularmente más de 1 mil millones de usuarios. Verizon debe mirar eso y reconocer una gran audiencia para todos esos anuncios móviles.

Yahoo es una extraña mezcla de productos hoy en día. En muchos sentidos, son un remanente de lo que parecía Internet hace más de 20 años. Cuando encendí mi primera versión de Netscape Navigator, inmediatamente fui a Yahoo para comenzar mi viaje. Cuando trabajé en un proveedor de servicios de Internet, configuramos la página de inicio para todos los usuarios que venían de AOL o Prodigy a Yahoo. Esto era para darles un punto de entrada familiar, de tipo directorio. Si bien no he visitado el portal en un navegador de escritorio en años, encuentro que varias de sus aplicaciones de iOS son bastante atractivas, específicamente sus aplicaciones de clima y deportes.

Monetizar aplicaciones es un negocio brutal. Yahoo nunca pudo averiguar cómo conseguir suficientes usuarios para pagar por Tumblr y Flickr, que todavía posee.

El futuro es incierto

Algunos ven la compra de Yahoo como el fin de un gigante de Internet. Para aquellos de nosotros que hemos existido desde los primeros días de Internet, siempre habrá nostalgia a su alrededor. Fue el primer motor de búsqueda que muchos de nosotros usamos. En ese momento, era mágico; escriba unas pocas palabras y proporcionaría una lista de posibles destinos. Yahoo existía para enviarte a otro lugar, sabiendo que volverías para comenzar otro viaje. Si no era tu página de inicio, sin duda estaba en tus marcadores. Una serie de competidores surgieron para ocupar su lugar, como Alta Vista, Excite y HotBot. No fue hasta que Google llegó a la escena que los usuarios se dieron cuenta de que había una mejor trampa para ratones.

No creo que Google haya matado a Yahoo.

Creo que Yahoo creía que su tecnología era superior a la de sus competidores. Sobrevaloraron esa tecnología hasta el punto de que no reconocieron que Microsoft era su mejor opción en 2008. Habría requerido liderazgo para tragarse su orgullo. Microsoft, combinado con Bing, sin duda sería más fuerte y más valioso que los activos principales de Yahoo hoy en día. Yahoo tampoco pudo migrar su negocio del escritorio al móvil. Facebook hizo la transición y la semana pasada reportó una ganancia de 2 2 mil millones en poco más de 6 6 mil millones en ventas. El número que me impresionó es que el 84% de eso proviene de usuarios móviles. Así es como haces la transición de tu base de usuarios.

En la persona que no puede evitar ganar sin importar el resultado es Mayer. Tuvo duras negociaciones con la junta de Yahoo hace años. El contrato podría venderle net 55 millones si Verizon decide dejarla ir. En una nota a los empleados anunciando el acuerdo de Verizon, dijo: «Yahoo es una compañía que cambió el mundo.»

En eso estamos todos de acuerdo.

*Editar: En el momento de escribir este artículo, Verizon y Yahoo estaban en conversaciones por a 4.transacción de 8 mil millones. Después de la divulgación de dos brechas de seguridad masivas en Yahoo que ocurrieron en 2013 y 2014, el precio de adquisición bajó aproximadamente 350 millones de dólares, y la compañía acordó venderse por 4 4.4 mil millones de dólares.