Un sistema de tablones de anuncios (BBS) es un ordenador o una aplicación dedicada a compartir o intercambiar mensajes u otros archivos en una red. Originalmente una versión electrónica del tipo de tablón de anuncios que se encuentra en la pared en muchas cocinas y lugares de trabajo, el BBS se usaba para publicar mensajes simples entre los usuarios. El BBS se convirtió en el principal tipo de comunidad en línea a través de la década de 1980 y principios de la década de 1990, antes de que llegara la World Wide Web.
Un BBS puede ser accesible desde un módem de acceso telefónico, Telnet o Internet. Debido a que se originó antes de que la interfaz gráfica de usuario (GUI) se hiciera prevalente, la interfaz BBS estaba basada en texto. Aunque las versiones recientes basadas en la Web tienen una interfaz de usuario gráfica e interactiva, la interfaz de solo texto preferida por los puristas de BBS a menudo se puede acceder por Telnet. Según Justin Scott, cofundador de Sceiron Interactive y ex administrador de sistemas, un BBS basado en la Web es esencialmente un sitio web que funciona con software BBS en lugar de un servidor Web.
La mayoría de las BB están dedicadas a un tema en particular, aunque algunas son de naturaleza más general. Entre los intereses especiales representados en las BB están la odontología, la ley, las armas, los juegos multijugador, las prácticas druídicas y la información para discapacitados. Un número significativo de sitios de BBS ofrecen chat «orientado a adultos» e imágenes que se pueden descargar. El BBS es a menudo gratuito, aunque algunos cobran una cuota de membresía o uso. Muchas BBS tienen sitios Web, y muchos proveedores de acceso a Internet tienen sistemas de tablones de anuncios desde los cuales los nuevos usuarios de Internet pueden descargar el software necesario para conectarse. El BBS tiene su propia cultura y jerga. Por ejemplo, un administrador es la persona que ejecuta el sitio. El chat en línea se hizo muy popular a través del BBS y muchos acrónimos de chat se originaron allí.
El primer BBS, llamado Sistema Computarizado de Tablones de Anuncios (CBBS), fue creado en 1978 por Ward Christensen y Randy Suess. Aunque ARPANET estaba en funcionamiento en ese momento, estaba restringido a instituciones financiadas por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Cuando CBBS se puso en línea, se convirtió en la primera comunidad basada en computadoras no militares, aparte de los sistemas de tiempo compartido (que asignaban porciones del tiempo de procesamiento del mainframe a un grupo de computadoras). Un artículo de Christensen y Suess publicado en la revista Byte describió los CBB y describió la tecnología que habían utilizado para desarrollarlos, lo que provocó la creación de muchas decenas de miles de BB en todo el mundo.
A pesar del alcance mucho mayor de Internet, el BBS sigue siendo bastante común en partes del mundo donde Internet está menos establecido y aún es valorado por muchos con acceso a Internet por su capacidad para fomentar un sentido de comunidad.