Este mes, los renos son las estrellas: aparecen en películas navideñas, en patios delanteros, en tarjetas de felicitación. Para los conservacionistas, sin embargo, es el caribú el que ocupa el centro del escenario, a medida que aumentan las preocupaciones sobre los impactos del cambio climático, el desarrollo energético y otros factores.

¿Sabías que el caribú y el reno son en realidad lo mismo? Rangifer tarandus. Pero si bien pueden ser de la misma especie, no son el mismo animal. En parte, esta es una diferencia de geografía: los renos viven en el norte de Europa y Asia y el caribú en América del Norte. Pero va mucho más allá de eso.

Algunas manadas de caribúes realizan la migración más larga de cualquier mamífero terrestre en la Tierra, cubriendo miles de kilómetros en enormes manadas que viajan entre sus zonas de cría y de invierno en la tundra boreal. Estos pueden ser animales grandes que pesan cientos de kilogramos, con cuernos grandes y orgullosos que rivalizan con los de los alces.

Por otro lado, algunos rebaños de renos pueden vivir una vida domesticada y sedentaria, rara vez se mueven más allá de pequeños pastos apenas más grandes que una manzana de la ciudad, todo mientras están bajo la atenta mirada de su pastor humano. Al igual que muchas especies en comparación con sus contrapartes salvajes, los renos domesticados son dóciles, de patas cortas, robustos y buscan la compañía de los humanos, más bestia de carga que icono del desierto.

¿Cómo puede ser que la misma especie pueda ser tan diferente? Claramente, parte de la respuesta radica en la historia de la domesticación y la relación de Rangifer tarandus con los humanos.

Me gusta imaginar ese primer momento de domesticación hace cinco mil años, en algún lugar del norte del bosque boreal Fennoscandia o Rusia. ¿Quién fue esa persona inspirada para dar el primer paso hacia la invención de una nueva relación con los animales cercanos, una relación más allá de cazar y comer, matar o morir?

Imagino a una mujer de la Edad de Piedra en una cálida mañana de mayo, observando una vaca y un ternero de renos en una isla al otro lado del lago desde su campamento. Acurrucada en arbustos junto a la orilla, la vaca amamanta al ternero, al igual que la propia mujer había amamantado a sus propios hijos. En un momento de empatía e inspiración, la mujer reúne líquenes y plantas que ha visto comer al caribú y las ata en un manojo. Más tarde, cuando los animales se han ido, ella camina a través de la barra de arena y deja el grupo donde los animales vivían.

El caribú volver más tarde y alimentación. Ella se reúne y se va una y otra vez hasta que, finalmente, la mujer puede acercarse a los animales en condiciones de seguridad. A partir de ese momento, la mujer y estos animales construyen un vínculo y un pacto silencioso. Se quedan mientras ella los alimenta y los protege; más tarde, cuando los alimentos vegetales de esta temporada se hayan ido, los renos proporcionarán proteínas a la mujer y a su familia.

Por supuesto, la domesticación puede haber sido mucho menos romántica que eso, más cruel que amable. En cualquier caso, este contacto inicial se convirtió en una relación que ha trascendido generaciones y miles de años, donde las dos especies han intercambiado seguridad y comida por carne, pieles por astas de ropa y huesos hechos a mano en una variedad de artículos para el hogar, y compañía. Para algunos indígenas, los renos incluso proporcionaban leche y servicios de transporte. De hecho, a partir de 1837, cuando Clement Clarke Moore escribió Twas la noche antes de Navidad, la tradición navideña moderna toma su inspiración para el trineo de Santa Claus de cuando los renos tiraban trineos para la gente del norte a través de la tundra helada.

La conexión renos-humanos es profunda, incluso hoy en día, a pesar de las probabilidades tremendamente difíciles. Considere la gente de Soyot de la región del Lago Baikal en el centro sur de Rusia. Los antropólogos han documentado que practican la forma más antigua de pastoreo de renos y emprenden la domesticación más temprana de renos en la taiga. La soja pastoreó renos durante milenios, viviendo en comunidad con los rebaños a lo largo de sus rutas de migración en primavera y otoño. Son un pueblo de montaña de hábitat de renos.

Esta asociación ancestral llegó a un final brutal en la década de 1930, cuando el gobierno comunista de Stalin forzó una centralización de la soja en las fábricas y colectivizó los renos bajo el control del gobierno. Con el tiempo, los pastores de soya se disolvieron, perdieron sus renos a manos de las granjas del gobierno y todas las conexiones con la tierra y las formas nómadas. La conexión permaneció rota durante más de 30 años y se perdió una generación completa de conocimiento de las prácticas antiguas y las formas de pastoreo.

Después de la disolución de la Unión Soviética en la década de 1990, comenzó un renacimiento de la identidad de Soyot. Los Soyot querían dar vida a su cultura y volver a aprender su lengua en peligro de extinción. Este renacimiento cultural se combinó con un intento de reintroducir y revitalizar la cría de renos. Los soyots están volviendo a sus viejos hábitos de cuidado de rebaños de renos, restableciendo rutas de migración abandonadas y viajando entre los pastos de las zonas costeras e interiores con renos que recogían de las granjas. La soja protege a los renos de los cazadores furtivos y la depredación y los ayuda a atravesar un paisaje cada vez más limitado por la expansión del desarrollo del petróleo y el gas, así como por el cambio climático.

En gran medida, el destino de la Soya es inextricable del de los renos. Pero el pastoreo de renos no es idílico. Se lleva a cabo en la tundra de buggy durante largos períodos lejos de la vida del pueblo. El desafío que tenemos por delante incluye el desarrollo de una devoción a una forma de vida nómada y estacional en una era de vida urbana y teléfonos celulares. Tal vez más importante, la Soyot necesitará nutrir un redescubrimiento del amor y la comprensión de los renos. El resultado está por verse.

Los renos salvajes todavía vagan por partes de Groenlandia, Noruega y Rusia. Al igual que los renos y los caribúes de todo el mundo, sus poblaciones están en serios problemas. La pérdida o invasión de hábitat, la depredación y el cambio climático están afectando la capacidad de estos animales para persistir en la naturaleza. Sin esfuerzos concertados para proteger grandes áreas, estos animales de gran alcance, sensibles a las perturbaciones, sin duda continuarán su trayectoria descendente y desaparecerán de nuestros paisajes gestionados, como muchos otros grandes mamíferos en el pasado.

La supervivencia de estos iconos del norte requiere un reexamen de nuestra relación con ellos, una que considere digna de nuestra atención, cuidado y voluntad de hacer ciertos sacrificios por las recompensas de la mayordomía. ¿Vamos a, como la Soyot, atar nuestro destino al de ellos?