El uso de medicamentos bloqueadores de la pubertad para tratar a adolescentes con disforia de género o incongruencia ha sido objeto de escrutinio recientemente tras una decisión del Tribunal Superior del Reino Unido. Tres jueces dictaminaron que era poco probable que los niños menores de 16 años pudieran dar su consentimiento informado para someterse a ese tratamiento.

El caso ha planteado preguntas sobre los efectos que los llamados bloqueadores de la pubertad tienen en los adolescentes, si los medicamentos son seguros y si sus efectos son reversibles. La dificultad para responder a estas preguntas es que la evidencia para el uso de estos medicamentos en adolescentes con incongruencia de género es limitada, y se necesita más investigación.

Pero si bien el tratamiento de la incongruencia de género con bloqueadores de la pubertad es una aplicación relativamente reciente, estos medicamentos se han utilizado en niños desde la década de 1980 para retrasar la pubertad si ocurre demasiado pronto o demasiado rápido. Actualmente, hay suficiente evidencia para demostrar que los medicamentos son seguros y bien tolerados en niños con pubertad temprana.

La pubertad comienza cuando las glándulas del cuerpo comienzan a producir las hormonas necesarias para alcanzar la madurez sexual. Normalmente, la pubertad rara vez ocurre antes de los ocho años en las niñas y los nueve en los niños. Pero si ocurre muy temprano o muy rápido, los médicos pueden considerar el uso de medicamentos para ralentizar o detener la pubertad.

Esto se hace para que el niño pueda alcanzar los hitos físicos asociados con la pubertad a un ritmo constante y que sean apropiados para su edad. Por ejemplo, es posible que si la pubertad ocurre demasiado pronto y demasiado rápido, no haya tiempo suficiente para que el adolescente crezca adecuadamente.

La forma más común de pubertad temprana en niños es la activación prematura de la hormona liberadora de gonadotropinas (GnRH). Esta hormona es esencial para el desarrollo, ya que hace que la glándula pituitaria comience a producir las hormonas que posteriormente desencadenan que los testículos y los ovarios comiencen a producir las hormonas sexuales testosterona y estradiol (estrógeno).

Pero debido a que la GnRH se libera de forma natural en los pulsos, la exposición sostenida a la hormona (o a una versión artificial de ella) en realidad impedirá que los receptores de GnRH (ubicados en la glándula pituitaria) produzcan hormonas sexuales, deteniendo efectivamente la pubertad. Los receptores comenzarán a funcionar de nuevo y la pubertad se reiniciará una vez que se detenga la exposición.

Los bloqueadores de la pubertad más comunes son análogos de la GnRH, una forma sintética de la hormona. Por lo general, se administran como inyecciones mensuales o a intervalos de tres o seis meses. Por lo general, estos bloqueadores de la pubertad se continúan hasta que el niño tiene entre 11 y 12 años. Una vez que se detiene, los niños comienzan la pubertad de nuevo con normalidad. En tales casos, los períodos menstruales en las niñas comienzan en promedio unos 18 meses después de dejar de usar bloqueadores de la pubertad.

En niños, la mayor parte de la evidencia que apoya el uso de bloqueadores de la pubertad para detener la pubertad temprana ha analizado análogos de GnRH. La investigación muestra que estos medicamentos son muy efectivos para detener temporalmente la pubertad y no afectan el desarrollo general de la altura de un niño una vez detenido.

En cuanto a los efectos secundarios, algunos estudios han reportado aumento de peso con el uso de bloqueadores de la pubertad, pero este no ha sido un hallazgo consistente. Otros estudios han analizado el efecto de los bloqueadores de la pubertad en la salud ósea de niños con pubertad temprana y no han encontrado ningún problema a largo plazo.

Los investigadores también han investigado si los bloqueadores de la pubertad pueden conducir al desarrollo de ovarios poliquísticos en mujeres. Esta afección afecta los ovarios y puede causar períodos irregulares y dificultad para quedar embarazada. Tampoco en este caso hay conclusiones coherentes. En estudios que han demostrado una relación entre los bloqueadores de la pubertad y el síndrome de ovario poliquístico, no está claro si esto se debe a la afección subyacente que causó la pubertad temprana o al efecto del medicamento en sí.

Hasta la fecha, ningún estudio ha mostrado ningún efecto adverso del tratamiento con GnRH sobre el desarrollo neurocognitivo. Estos medicamentos son generalmente seguros y bien tolerados en niños con pubertad temprana. Una vez detenido, el niño comienza la pubertad y se desarrolla como se esperaba.

Otros usos

Los análogos de GnRH también se han utilizado en medicina para la fertilidad, para tratar cánceres de próstata y de mama sensibles a las hormonas y en otras afecciones ginecológicas, como la endometriosis.

Pero más recientemente, estos medicamentos se han utilizado en niños y adolescentes con incongruencia de género. En tales casos, el bloqueo de la pubertad le da al adolescente más tiempo para explorar sus opciones y vivir en su género preferido, y evitar desarrollar cualquier característica sexual secundaria, como el crecimiento de senos o vello facial.

Si ellos y sus médicos deciden que es adecuado, el joven puede comenzar a tomar hormonas que afirman el género, como la testosterona en los niños trans y los estrógenos en las niñas trans, que pueden tener efectos irreversibles. Pero el uso de análogos de GnRH en estas circunstancias es temporal hasta que se haya tomado una decisión firme sobre el género del niño.

Sin embargo, todavía hay evidencia limitada sobre los efectos de los bloqueadores de la pubertad en estos adolescentes en los que la pubertad había comenzado normalmente. Durante el tiempo en que se bloquea la pubertad, es posible que el crecimiento y la salud ósea se vean afectados. Pero se requiere más investigación en esta área. También hay información limitada sobre los efectos a largo plazo del uso de bloqueadores de la pubertad en niños y adolescentes con incongruencia de género.

En general, si bien la evidencia es clara de que el uso de bloqueadores de la pubertad en niños con pubertad temprana puede considerarse seguro y bien tolerado, el uso extendido de bloqueadores de la pubertad para otros usos necesita más investigación.