El material más utilizado para el embalaje es el plástico. El plástico es fácil de fabricar, pero tiene muchas consecuencias ambientales, como tasas de descomposición largas y daños a los ecosistemas naturales. Una gran alternativa a los envases de plástico son los envases de metal hechos de estaño y aluminio. Estos envases eliminan muchos de los problemas creados por los envases de plástico. Cuando se utilizan recipientes de metal para alimentos y otros productos perecederos, a menudo todavía requieren una película, un sello o un revestimiento de plástico para proteger completamente el contenido de la entrada en contacto con el aire. En los últimos años, los envases y películas biodegradables no plásticos han comenzado a sumergirse como una alternativa a los envases de plástico estándar. Los envases biodegradables se producen utilizando biopolímeros, que son moléculas que a menudo se encuentran en organismos vivos, como la celulosa y las proteínas. Esto significa que pueden consumirse de forma segura, degradarse rápidamente y, a menudo, crearse a partir de productos vegetales de desecho .

Los biopolímeros se utilizan para producir una amplia variedad de envases biodegradables, desde envases con tapas hasta películas. En lo que respecta a los envases metálicos, las 3 formas más relevantes de envases biodegradables utilizados son películas, recubrimientos y bolsas. Las películas biodegradables se utilizan para reemplazar las películas de polietileno. Uno de los usos más comunes de estas películas es envolver productos perecederos y sellar recipientes. Esto los convierte en una de las formas de biopolímeros más utilizadas aplicadas junto con recipientes metálicos para alimentos y cosméticos. Las películas biodegradables suelen tener las mismas propiedades que sus contrapartes de plástico, como ser resistentes al agua y transpirables .

Los recubrimientos biodegradables se utilizan a menudo en frutas y verduras para prevenir la contaminación microbiana y aumentar la vida útil . Se esparcen en frutas y verduras antes de envasarlas o almacenarlas en un recipiente de lata o aluminio. Las bolsas biodegradables se utilizan para almacenar alimentos y cosméticos dentro de contenedores de metal. Estas bolsas suelen ser fuertes, flexibles y resistentes al cambio de temperatura o humedad . Esto los hace excelentes para el almacenamiento a largo plazo o para productos que se envían a largas distancias.

Los tipos de polímeros

Los biopolímeros utilizados en envases biodegradables se producen de varias maneras diferentes. Uno de los métodos de producción más comunes es extraerlos directamente de la materia vegetal. El envase a base de almidón es posiblemente el tipo más común de biopolímero producido con este método. Plantas verdes, como patatas, maíz, arroz, etc., se calientan y las moléculas de almidón se extraen directamente de ellos. Los biopolímeros de almidón se procesan, calientan y se convierten en una forma de paquete final. El almidón se considera un biopolímero muy bueno porque se produce en cantidades masivas en todo el mundo, 31 mil millones de kg al año, lo que lo hace muy accesible y de bajo costo. Se ha demostrado que los polímeros a base de almidón reemplazan con éxito los plásticos de poliestireno y polietileno .

Otro biopolímero común que se usa a menudo junto con almidón es la quitina. La quitina se encuentra comúnmente en la piel de los insectos, las paredes celulares de los hongos y las conchas de los mariscos. Las películas biodegradables se hacen comúnmente con una mezcla de almidón y quitina, ya que se ha demostrado que tienen buenas propiedades antimicrobianas. Estas películas se utilizan en envases de alimentos y como recubrimiento comestible para frutas y verduras . Los recubrimientos a base de almidón y quitina funcionan bien en combinación con envases metálicos, ya que cubren productos perecederos y evitan que entren en contacto con el aire.

Ventajas y desventajas

El embalaje biodegradable es una alternativa muy prometedora al plástico que ayuda a aliviar los problemas a largo plazo que presenta el uso excesivo de plástico. Los envases biodegradables están hechos de materiales renovables, en comparación con los plásticos que están hechos de aceite. Además, los biopolímeros se sintetizan en un proceso relativamente eficiente de energía, que requiere mucha menos energía que la producción de polímeros plásticos. Otra gran ventaja de los envases biodegradables es que no son tóxicos para los entornos naturales ni para los seres humanos. Esto los hace mucho más fáciles de desechar y no se acumulan con el tiempo como lo hacen los plásticos. Por último, los biopolímeros nos ayudan a reducir nuestra dependencia del petróleo y a disminuir las emisiones de CO2. Esta es posiblemente la ventaja más importante de los envases biodegradables, ya que trabajan para reducir el cambio climático, que es un problema mundial .

A pesar de que los envases biodegradables son algo en gran medida positivo, no son perfectos y tienen algunas cualidades negativas. Un problema que puede surgir con el mayor uso a largo plazo de biopolímeros es que puede ser necesaria una mayor cantidad de materia vegetal para sintetizar biopolímeros. Si no se crea un método de síntesis más eficiente en los próximos 50 años, necesitaremos más tierra dedicada a la agricultura para proporcionar la biomasa necesaria para producir todos los biopolímeros que necesitamos. Otro problema es que, dado que se trata de un proceso relativamente nuevo, tendremos que construir muchas plantas de procesamiento nuevas para producir estos biopolímeros . La producción de nuevas plantas es un proceso costoso, lento y contaminante que tardará muchos años en completarse. Por último, no todos los biopolímeros se pueden compostar en casa y requieren instalaciones especiales de compostaje para que el compostaje sea efectivo .

Utilizado en combinación con envases de metal, el embalaje biodegradable es una excelente alternativa al plástico común. Las películas, recubrimientos y bolsas a base de biopolímeros protegen los productos perecederos de entrar en contacto con microbios y aire. Se extraen de productos naturales y pueden producirse y eliminarse de manera ambientalmente sostenible. Representan un posible alejamiento de los plásticos que puede ayudar a separar a los seres humanos de nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

Más información sobre envases biodegradables y sostenibles.

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