Es fácil sentir que todo está bien en San Juan. Conduciendo por los vecindarios de la capital puertorriqueña, el turístico Viejo San Juan, con sus calles empedradas y edificios de la época colonial en tonos pastel; el moderno Condado, donde boutiques de diseñadores y restaurantes tony se mezclan con hoteles frente a la playa; incluso Río Piedras, un distrito de modernos rascacielos, oficinas bancarias y el campus local de la Universidad de Puerto Rico, puede olvidar que la isla está en medio de la peor catástrofe económica que haya visto jamás. Pero no puedes olvidarlo por mucho tiempo. Demasiados escaparates están cerrados permanentemente. Los edificios de varios pisos están vacíos, con enormes pancartas» en venta » desvanecidas por el sol y ondeando en la brisa. Los desarrollos a medio terminar están abandonados.
La economía de Puerto Rico está en crisis. El territorio de 3,7 millones de residentes se encuentra ahora en el séptimo año de una recesión persistente, una recesión mucho más profunda, y más amplia, que la del continente. Según una serie de indicadores diferentes, Puerto Rico está fuera de serie en comparación con el resto de los Estados Unidos, y le va mucho peor que a cualquier estado. El ingreso per cápita es un tercio del de la nación en su conjunto y solo la mitad del ingreso del estado más pobre, Mississippi. Aproximadamente el 45 por ciento de los puertorriqueños vive en la pobreza, tres veces la tasa nacional. Más de un tercio de los residentes del territorio reciben cupones de alimentos. El desempleo del año pasado superó el 15 por ciento.
Las finanzas públicas son igualmente abismales. Quince años consecutivos de déficits presupuestarios han devastado al gobierno; su deuda pública pendiente ahora ronda los 70 mil millones de dólares. (En relación con el ingreso personal, el nivel de deuda es casi 10 veces mayor que el de Hawái, que tiene la relación deuda-ingreso más alta de los 50 estados.) El sistema de pensiones públicas de Puerto Rico esencialmente se ha quedado sin dinero, con un pasivo no financiado que es casi cuatro veces el presupuesto anual de la isla. Para la primavera pasada, todas las principales agencias de crédito habían rebajado la calificación de los bonos de Puerto Rico a un nivel por encima del estado basura. Innumerables observadores han apodado el territorio como «la Grecia de Estados Unidos».»
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En ese contexto fiscal desmoronado, Puerto Rico ha estado eliminando residentes. Unas 170,000 personas (casi el 5 por ciento de la población de la isla) se han ido en la última década, en busca de mejores oportunidades en lugares como Texas, Carolina del Norte y Florida central. Muchos son trabajadores altamente calificados; el número de médicos en la isla se ha reducido en un 13 por ciento en los últimos cinco años. Hoy en día, más puertorriqueños viven en los 50 estados que en el propio Puerto Rico. Se estima que 200.000 viviendas en la isla están vacías. El crimen, mientras tanto, ha aumentado. Gracias en gran medida al creciente comercio ilegal de drogas, la tasa de homicidios de la isla es seis veces mayor que la de Estados Unidos, lo que pone a Puerto Rico en relación con lugares como el Congo y Sudán.
Puerto Rico se encuentra en una encrucijada económica. Pero también puede ser político.
«Durante 40 años, Puerto Rico ha estado rezagado y no ha tenido el desempeño que esperábamos», dice Pedro Pierluisi, comisionado residente del territorio en el Congreso. «No hemos progresado. Estamos estancados. Necesitamos un cambio de juego.»
¿Ese cambio de juego? Para Pierluisi y muchos otros, es un estado. Los beneficios y desventajas de la estadidad de Estados Unidos han sido debatidos desde que la isla quedó bajo soberanía estadounidense hace más de un siglo. Pero en muchos sentidos, Puerto Rico se ha acercado más que nunca a la estadidad. En noviembre pasado, la isla celebró su cuarto plebiscito, un referéndum no vinculante sobre el estatuto político de la isla. Por primera vez, la mayoría de los votantes puertorriqueños optó por convertirse en un estado.
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Los defensores de la estadidad, por supuesto, lo aclamaron como una victoria histórica. Representante de los Estados Unidos nacido en Puerto Rico José Enrique Serrano de Nueva York calificó el voto como «un terremoto en la política puertorriqueña» y » un momento histórico.»
Otros dicen que la votación dista mucho de ser decisiva, en parte por la forma en que estaba estructurada. El plebiscito de noviembre constó de dos partes. En la primera pregunta, el 54 por ciento de los votantes dijeron que querían cambiar el status de la isla. En la pregunta de seguimiento, la estadidad ganó con un 61 por ciento sobre otras alternativas como la independencia o la «libre asociación soberana», que otorgaría más autonomía. Pero cientos de miles de votantes dejaron la segunda pregunta en blanco, lo que significa que el apoyo real a la estadidad podría ser inferior al 50 por ciento. (En los días siguientes a la votación, un asistente del congreso dijo a un periódico que el 61 por ciento de los votos a favor de la estadidad fue visto por algunos miembros del congreso como «ficción estadística».») Se suma a la confusión el hecho de que, en la misma elección, los votantes derrocaron al gobernador Luis Fortuño, un defensor de la estadidad franco y altamente visible. La Casa Blanca ha convocado otro plebiscito.
Aún así, la facción de la estadidad está energizada. En mayo, Pierluisi presentó un proyecto de ley en el Congreso para admitir a Puerto Rico como estado. En el piso de la Cámara, dijo que «ha llegado el momento» de agregar una estrella puertorriqueña «junto a las demás, en la bandera de los Estados Unidos de América.»
Nada divide a Puerto Rico como la cuestión del status. Los defensores de la estadidad dicen que el estado libre asociado de hijastro de la isla es lo que lo detiene y evita que la economía florezca. Técnicamente hablando, la isla sigue siendo un territorio organizado no incorporado, pero también se estableció como estado libre asociado de los Estados Unidos. en 1952, cuando Puerto Rico ratificó su propia constitución. Sus residentes son ciudadanos estadounidenses, pero no pueden votar por el presidente y no tienen representación con derecho a voto en el Congreso. Están exentos de muchos impuestos federales, pero están protegidos por las fuerzas armadas de los Estados Unidos y forman parte del sistema judicial continental.
Otros dicen que el status de estado libre asociado es lo que salvará a Puerto Rico, y que la estadidad frustraría cualquier esperanza de crecimiento económico. Los partidarios de la Estadidad describen a Puerto Rico bajo su estatus actual como una dependencia inestable atrapada en un limbo político y económico, llena de residentes a los que se les niega sus derechos constitucionales a la ciudadanía plena. Los defensores del Ela lo presentan como una nación orgullosa que podría competir por sí sola en el mercado mundial, si se le diera la oportunidad. A veces es difícil recordar que están hablando del mismo lugar.
Puede pararse en un solo lugar en las almenas del Castillo de San Cristóbal, el fuerte costero de 350 años de antigüedad que domina San Juan, y rastrear toda la historia económica de Puerto Rico. Mirando hacia el interior, hacia las montañas, se pueden ver las verdes parcelas de tierra donde las plantaciones cultivaban café y azúcar en la década de 1800, un comercio abundante que dominaría la economía de la isla hasta bien entrado el siglo XX. Más cerca están las fábricas y chimeneas de las industrias de fabricación pesada que impulsaron el crecimiento en los años 50 y 60. Entre ellos se encuentran las multinacionales petroquímicas y farmacéuticas que llegaron en los años 80 y 90. Esa progresión del azúcar a las fábricas y a los medicamentos fue en realidad una estrategia económica concertada. Pero mucha gente ahora dice que es la razón misma de la crisis actual de Puerto Rico.
Los caminos políticos y económicos de Puerto Rico y los Estados Unidos se han entrelazado desde que la isla fue cedida a los Estados después de la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898. A los puertorriqueños se les concedió la ciudadanía en 1917. En 1948, la isla eligió a su primer gobernador; cuatro años después, ratificó su propia constitución. En ese momento, en un esfuerzo por cambiar la economía de la isla del azúcar a la manufactura, el gobierno federal implementó la Operación Bootstrap, una serie de exenciones de impuestos y reducciones arancelarias, junto con la promesa de mano de obra barata, con el objetivo de atraer fábricas a Puerto Rico.
Durante un tiempo, funcionó. Impulsada por las nuevas inversiones , y por los años de auge de la posguerra en general, la economía de Puerto Rico creció constantemente durante los años 50 y 60. Pero a medida que los salarios subían, las empresas de la isla se enfrentaban a una creciente competencia internacional, y la crisis energética de la década de 1970 amenazaba aún más a la economía local. Así que el gobierno federal intervino de nuevo, esta vez con una nueva disposición tributaria: la Sección 936 del código tributario del Servicio de Impuestos Internos, que permitía a las compañías en Puerto Rico obtener ganancias en la isla sin pagar impuestos federales. Por un tiempo, eso también funcionó. Empresas químicas y fábricas de producción farmacéutica acudieron en masa a San Juan. En un momento dado, 14 de los 21 medicamentos más populares en el mundo se fabricaron en Puerto Rico.
A mediados de los 90, las cosas cambiaron. El presidente Bill Clinton y un Congreso con un presupuesto equilibrado, buscando cerrar las lagunas fiscales, determinaron que la Sección 936 le cuesta a los contribuyentes estadounidenses de 3 3 a billion 4 mil millones al año. En 1996 decidieron poner fin a la Sección 936, con una eliminación gradual de 10 años.
«Perdimos la pieza más importante de nuestra plataforma económica», dice Gustavo Vélez, economista que se desempeñó como asesor de dos gobernadores anteriores. Para cuando se completó la eliminación en 2006, Puerto Rico había perdido más de 150.000 empleos. Y la isla, dice Vélez, todavía no había descubierto cómo hacer avanzar su economía sin la ayuda de ese «truco de impuestos».»Hoy, dice,» no estamos en una recesión, porque una recesión es cíclica. Estamos en una depresión, un problema económico estructural. Nuestra economía no tiene la capacidad de generar más actividad o nuevas riquezas.»
Desde el exterior, los puertorriqueños pueden parecer tener un trato bastante dulce. No pagan impuestos federales sobre la renta por nada de lo que ganan en la isla, sin embargo, siguen recibiendo beneficios federales como el Seguro Social y Medicare. Las empresas que hacen negocios allí todavía están exentas de muchos impuestos corporativos, incluso después del final de la Sección 936.
Pero la realidad, según los defensores de la estadidad, es que la posición de Puerto Rico como estado libre asociado ya no está funcionando. La incertidumbre sobre el estatus permanente de la isla evita que las empresas quieran ubicarse allí. «El status actual nos ha impedido maximizar el potencial de la isla», dice Carlos Colón de Armas, profesor de finanzas de la Universidad de Puerto Rico y partidario de la estadidad.
Incluso durante los años de auge, el crecimiento de los negocios hizo poco para ayudar realmente a la economía local, dice Colón. Los datos que ha analizado muestran que, si bien el producto interno bruto (PIB) de Puerto Rico ha aumentado con el tiempo, el producto nacional bruto (PNB), que mide los factores locales de la economía, se ha quedado cada vez más atrás. En 1970, por ejemplo, el PNB era del 93,1 por ciento del PIB. En 2012, ese número había caído al 68,8 por ciento. En otras palabras, menos del dinero que se generaba en la isla se quedaba allí. «Lo que tenemos ahora no ha sido bueno para la economía de Puerto Rico», dice Colón. «Así que para mí, cualquier alternativa sería mejor que la que tenemos.»
Averiguar si los puertorriqueños estarían mejor bajo la estadidad es muy difícil. Es cierto que su carga federal es muy baja en comparación con los residentes de cualquier estado estadounidense, pero sus impuestos estatales son astronómicamente altos en comparación con el resto de los Estados Unidos, ya que Puerto Rico tiene que pagar más por sí solo. La tasa de impuesto sobre la renta estatal más baja es del 7 por ciento, más alta que en cualquiera de los 50 estados. Y los que más ganan en Puerto Rico pagan el 33 por ciento, tres veces la tasa de Hawaii, que es la siguiente más alta de la nación. Para programas federales como el Seguro Social y Medicare, los puertorriqueños pagan una parte completa, pero no reciben casi el nivel de beneficios federales que recibirían como ciudadanos de un estado.
Convertirse en un estado, dicen los defensores, le daría a Puerto Rico acceso a extra 20 mil millones adicionales en fondos federales cada año. Y aunque los residentes tendrían que comenzar a pagar impuestos federales sobre la renta, la esperanza es que sus salarios y otros activos aumentarían a medida que las compañías comenzaran a ver a Puerto Rico como un lugar políticamente estable para invertir. Mientras tanto, el gobierno federal recaudaría miles de millones en nuevos impuestos sobre la renta personal y corporativa.
Es simple, dice Colón. Si el status actual de Puerto Rico fuera ventajoso, la isla estaría prosperando ahora. «Si los impuestos fueran un problema tan grande, en términos de desarrollo, entonces Puerto Rico estaría mejor que los 50 estados», dice, porque sus impuestos federales son más bajos. «Y no lo somos. Ni siquiera nos estamos poniendo al día. Cada uno de los 50 estados está mejor económicamente que Puerto Rico. Ese es probablemente el mejor argumento a favor de la estadidad como estrategia económica.»
En un soleado viernes de mayo, Alberto Bacó Bagué no está pensando demasiado en la estadidad. Bacó es el nuevo secretario de comercio y desarrollo económico de Puerto Rico, nombrado por el Gobernador. Alejandro Javier García Padilla tras ganar las elecciones del pasado mes de noviembre. La nueva administración no está a favor de la estadidad y, en cambio, aboga por abordar los desafíos económicos de Puerto Rico dentro de su status actual. Es por eso que Bacó y otros líderes económicos de la administración de García Padilla se han reunido en un extenso hotel Sheraton anexo al moderno centro de convenciones de San Juan, con su techo blanco que se abalanza y brilla al sol. Se han reunido para la Conferencia de Crédito de Puerto Rico, que ofrece la oportunidad de mostrar a los inversionistas, acreedores y agencias de calificación de bonos que Puerto Rico está abordando sus problemas económicos.
Durante un descanso de la conferencia, Bacó avanza a través de las medidas promulgadas por la nueva administración hasta el momento: una revisión de las pensiones que aumenta la edad de jubilación y aumenta las contribuciones de los empleados al tiempo que reduce los beneficios; una ley de Empleos Ahora que ofrece créditos de energía, contratos de arrendamiento y otros beneficios para las empresas que crean nuevas oportunidades de empleo; y una propuesta de presupuesto que busca nuevos ingresos al aumentar ciertos impuestos sobre las ventas. Es un esfuerzo para sacar a Puerto Rico del borde de la insolvencia, dice Bacó. «Pero realmente lo que tenemos que hacer es impulsar la creación de empleo y la creación de riqueza en el lado del desarrollo económico.»
¿Cómo lograr eso? Haciendo hincapié en las desgravaciones fiscales y otros incentivos que Puerto Rico puede ofrecer precisamente porque no es un estado. El gobierno ha ampliado recientemente sus exenciones fiscales corporativas para atraer a empresas de servicios e incluso a personas adineradas: Los nuevos residentes que se muden a Puerto Rico ahora no pagarán impuestos locales o federales sobre las ganancias de capital. (La nueva ley ha despertado el interés de varios estadounidenses ricos, incluido, según se informa, el multimillonario de fondos de cobertura John Paulson. En marzo, la especulación febril sobre un posible traslado a la isla llevó a Paulson, un neoyorquino de toda la vida, a emitir una declaración diciendo que no planeaba mudarse. Algunos dicen que tratar de posicionar a Puerto Rico como un nuevo paraíso fiscal en el Caribe es un paso en la dirección equivocada. Pero Bacó se encoge de hombros. «Nos pusimos creativos. Dijimos: ‘Bueno, hemos estado dando incentivos fiscales a las corporaciones desde la década de 1950. ¿Por qué no hacerlo para las nuevas empresas de servicios? ¿Y por qué no dárselo también a los individuos?»
La única razón por la que Puerto Rico puede ofrecer ese tipo de descansos es debido a su estatus de estado libre asociado único. Y eso es vital de mantener, dice Bacó. «Contamos con buenas herramientas económicas, y la única manera de quitarlas es si nos convertimos en un estado.»
La isla se está volviendo más activa en la búsqueda de nuevas oportunidades y trabajando para atraer nuevos negocios, dice Ingrid Vila Biaggi, gobernadora. Jefe de gabinete de García Padilla. «En la última década, Puerto Rico realmente ha dependido de esperar a que sucedan las cosas. no era consciente del impacto que la globalización tendría en Puerto Rico si no salíamos a buscar negocios. Vamos a salir de nuevo. Ahora no estamos esperando a que las compañías vengan aquí y llamen a nuestra puerta. Estamos llamando a sus puertas.»
Para la nueva administración y muchos otros, la noción de que la estadidad solucionaría los problemas de Puerto Rico es una simplificación excesiva. Los defensores de la estadidad tienden a pensar que cambiar el status resolverá los problemas de la isla de la noche a la mañana, dice Vélez, the economist. «Ven la estadidad como una solución mágica.»
Pregúntale a Argeo Quiñones Pérez sobre el argumento de la estadidad y comienza a cantar una canción de tráfico. «Es como ‘Querido Señor Fantasía’, como la estadidad significa una lluvia de dinero del gobierno federal que va a dejar a todos contentos», dice Quiñones, profesor de economía de la Universidad de Puerto Rico. «Creen que se sentarán en su casa y el cartero traerá dinero.»
El debate que abarca todo sobre el estatus, dicen Quiñones y otros, se ha convertido en una gran distracción para solucionar los problemas económicos en cuestión. «La cuestión de la estadidad realmente se ha convertido en una obsesión. Mucha gente piensa que si no resolvemos el problema de la estadidad, los otros asuntos no se pueden resolver.»Mientras tanto, dice, el tiempo pasa y la economía empeora. «¿Vas a esperar para arreglar la economía?»
Los defensores de la estadidad dicen que el argumento fiscal está de su lado. Pero, agregan, ese no es realmente el tema más importante. Lo que realmente les importa son los derechos políticos. Puerto Rico es una isla de 3,7 millones de ciudadanos estadounidenses a los que no se les permite votar por el presidente y que no tienen representación con derecho a voto en el Congreso. «Podemos hablar de las cuestiones económicas», dice Colón, el profesor de finanzas. «Pero mi argumento no es económico. Mi argumento es político. Los puertorriqueños están sujetos a leyes aprobadas por un gobierno en el que no participamos. Y esa es una cuestión de derechos humanos.»
Todos los presidentes desde Harry Truman han dicho que apoyarían el derecho de autodeterminación de Puerto Rico. (Ronald Reagan fue un defensor directo de la estadidad.) Las plataformas nacionales demócrata y republicana están de acuerdo. En otras palabras, si la mayoría de los puertorriqueños votan para convertirse en un estado, deben convertirse en un estado. Ahora, por primera vez maybe tal vez cast han emitido ese voto.
Aún así, las perspectivas políticas para la condición de Estado en un futuro próximo son escasas. Los votantes puertorriqueños son abrumadoramente demócratas, e incluso a pesar de las afirmaciones de la estadidad de que Puerto Rico tiene los ingredientes de un estado cambiante The ¡Los votantes son socialmente conservadores! ¡Son muy religiosos! — es extremadamente improbable que la actual mayoría republicana en la Cámara de Representantes admita un estado de tendencia azul. Y la posición a favor del ela de la actual administración gubernatorial hará que el actual impulso a la estadidad sea aún más improbable. Por ahora, dice Vila, el jefe de gabinete, el foco está en arreglar la economía de Puerto Rico sin esperar la ayuda de los federales. «Para nosotros, la cuestión del status es un tema importante, pero no es el tema principal. Necesitamos mejorar la calidad de vida del pueblo de Puerto Rico, y esa es nuestra primera, segunda, tercera, sexta, nuestras 20 prioridades principales.»
Pero los partidarios de la estadidad se inmutó. Puerto Rico necesita «un estatus estable y permanente», dice el Comisionado Residente Pierluisi. «La cuestión no es si Puerto Rico se convertirá en un estado», dice, » sino cuándo.”