El siguiente artículo es proporcionado por la Escuela de Servicios Forestales de la Universidad de Georgia como parte de su serie «Un Año En La Vida Del Ciervo de cola blanca».

La primavera ha llegado y hay nueva vida en el bosque. Las abundantes lluvias y las cálidas temperaturas han transformado la dureza del invierno en un exuberante paisaje verde. Casi de la noche a la mañana, el nuevo crecimiento de hierbas, hierbas y vides de primavera proporciona una abundancia de forraje de ciervos suculentos. Es un momento de abundancia para los ciervos y una oportunidad para que restauren la condición corporal que ha disminuido durante los sombríos meses de invierno.

Los cambios de estación y el rebrote abundante también han preparado el escenario para un milagro que se repetirá millones de veces en los próximos meses. Tras el frenesí de la rutina del otoño pasado, does ha estado llevando la cosecha de cervatillo de este año. Ahora, siete meses después, es hora de que una nueva vida entre en el bosque de ciervos.

En respuesta al aumento de la duración del día y los cambios hormonales durante el embarazo tardío, el comportamiento de una cierva cambia drásticamente. Aunque los ciervos son normalmente tolerantes con otros ciervos, particularmente durante el invierno, unos días antes de dar a luz se vuelve cada vez más intolerante con otros ciervos, incluidos sus propios crías del año pasado. Unos días antes de dar a luz, se aísla en un pequeño «territorio de adulación» y ahuyenta a todos los demás ciervos que se entrometen. En esta época del año, no es raro ver a primal dólares y no vagando solo, o con otros juveniles que también han sido expulsados por su madre. En el caso de los machos jóvenes, esta separación puede ser permanente, pero es probable que las crías se reúnan con sus madres más adelante en el verano.

Una madre experimentada típicamente regresa al mismo territorio de adulación que usó en años anteriores. Una investigación de John Ozoga en Michigan encontró que does madura y dominante siempre seleccionaba los mejores sitios de adulación, y que sus hijas de años anteriores a menudo establecían territorios de adulación en áreas adyacentes. Este aislamiento de la madre y el recién nacido es esencial para establecer un vínculo materno durante el período crítico de impresión. Aunque parece que una cierva se imprimirá en su cervatillo después de solo unas pocas horas, puede tomar varios días para que un cervatillo se imprima completamente en su madre.

El término tardío parece ser notablemente incómodo. Aproximadamente 1 a 2 semanas antes del nacimiento, la ubre comienza a hincharse. En nuestras instalaciones de investigación, hemos notado que dentro de un día o dos antes de dar a luz, a menudo comienza a caminar y la cola puede sostenerse a ‘media asta’. Sin embargo, esto puede deberse al estrecho confinamiento de otros ciervos y puede o no ocurrir en la naturaleza.

Después de una serie de contracciones, los cervatillos nacen con los pies primero con la cabeza metida entre las patas delanteras. Por lo general, la cierva está mintiendo durante el proceso, pero no es infrecuente que un cervatillo sea «dejado caer» por una cierva de pie. El proceso de parto avanza rápidamente. Puede tomar menos de 30 minutos desde el momento en que la cierva se acuesta hasta que el cervatillo nace y se limpia por completo, aunque ciertamente hay mucha variación entre las ciervas. El primer parto de una cierva joven suele ser más difícil y prolongado que los partos posteriores. Si la cierva lleva gemelos, el segundo cervatillo nace de 15 a 30 minutos después del primero.

Los cervatillos suelen pesar entre 5 y 8 libras. Los cervatos solteros generalmente pesan más que los nacidos como gemelos, y los cervatos masculinos casi siempre superan a las hembras.

El cervatillo recién nacido está cubierto con líquido amniótico y otras membranas, que la cierva comienza a limpiar de inmediato. Lamer al cervatillo puede ser bastante vigoroso y su intensa atención materna puede incluso derribar al cervatillo mientras intenta mantenerse de pie. En poco tiempo, el cervatillo está limpio. El Does consumirá todos los rastros de estas membranas junto con la placenta posterior. De hecho, su limpieza es tan minuciosa que a menudo comerá hojas manchadas de sangre en el lugar del nacimiento. El propósito principal de este proceso probablemente es ayudar a la madre a identificar el olor de su cervatillo y a imprimirlo en el cervatillo. Sin embargo, esta limpieza a fondo también ayuda a minimizar los olores en el lugar de nacimiento que pueden ser atractivos para los depredadores y una gran cantidad de insectos. El consumo de la placenta también podría ayudar a suministrar a la hembra una variedad de nutrientes durante este período de demanda de energía.

Los cervatillos comienzan a amamantar casi de inmediato. Este primer combate de lactancia proporciona al cervatillo una leche alta en proteínas llamada calostro. Este calostro es esencial para el cervatillo porque proporciona al cervatillo una variedad de anticuerpos que lo ayudan a resistir la enfermedad hasta que su propio sistema inmunitario esté completamente funcional.

Los cervatillos son capaces de mantenerse de pie entre 10 y 20 minutos después del nacimiento, pero sus piernas débiles y tambaleantes no los llevarán lejos. A menudo, la cierva agotada se contenta con quedarse quieta durante unas horas después del nacimiento y permitir que los cervatillos recojan fuerza y coordinación antes de alejarlos del lugar del nacimiento. Aunque los gemelos nacen en el mismo sitio, se separan después del nacimiento y se mantienen en diferentes sitios de cama durante sus primeras 3 o más semanas de vida.

Los cervatillos muy jóvenes no parecen tener ningún miedo natural a los depredadores, e incluso pueden acercarse a los humanos. Si esto te sucede, resiste el impulso de tocar o «rescatar» al cervatillo. Más bien, déjelo en paz: puede estar seguro de que la madre no está lejos y volverá para cuidar al cervatillo tan pronto como se vaya.