En los últimos meses, han surgido varias preguntas en las que se pregunta si la NASA ha atribuido el calentamiento reciente de la Tierra a cambios en la forma en que la Tierra se mueve a través del espacio alrededor del Sol: una serie de movimientos orbitales conocidos como ciclos de Milankovitch.

¿Qué ciclos, te preguntas?

Los ciclos de Milankovitch incluyen la forma de la órbita de la Tierra( su excentricidad), el ángulo en el que el eje de la Tierra está inclinado con respecto al plano orbital de la Tierra (su oblicuidad), y la dirección en la que el eje de giro de la Tierra está apuntado (su precesión). Estos ciclos afectan la cantidad de luz solar y, por lo tanto, la energía que la Tierra absorbe del Sol. Proporcionan un marco sólido para comprender los cambios a largo plazo en el clima de la Tierra, incluidos el comienzo y el final de las Edades de Hielo a lo largo de la historia de la Tierra. (Puede obtener más información sobre los ciclos de Milankovitch y el papel que desempeñan en el clima de la Tierra aquí).

Pero los ciclos de Milankovitch no pueden explicar todo el cambio climático que ha ocurrido en los últimos 2,5 millones de años más o menos. Y lo que es más importante, no pueden explicar el período actual de rápido calentamiento que la Tierra ha experimentado desde el período preindustrial (el período entre 1850 y 1900), y particularmente desde mediados del siglo XX. Los científicos confían en que el calentamiento reciente de la Tierra se debe principalmente a las actividades humanas, específicamente, la entrada directa de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra a partir de la quema de combustibles fósiles.

Entonces, ¿cómo sabemos que los ciclos de Milankovitch no tienen la culpa?

En primer lugar, los ciclos de Milankovitch funcionan en escalas de tiempo largas, que van desde decenas de miles a cientos de miles de años. En contraste, el calentamiento actual de la Tierra ha tenido lugar a lo largo de escalas de tiempo de décadas a siglos. En los últimos 150 años, los ciclos de Milankovitch no han cambiado mucho la cantidad de energía solar absorbida por la Tierra. De hecho, las observaciones satelitales de la NASA muestran que en los últimos 40 años, la radiación solar ha disminuido un poco.

En segundo lugar, los ciclos de Milankovitch son solo un factor que puede contribuir al cambio climático, tanto en el pasado como en el presente. Incluso para los ciclos de la Edad de Hielo, los cambios en la extensión de las capas de hielo y el dióxido de carbono atmosférico han desempeñado un papel importante en la conducción del grado de fluctuaciones de temperatura en los últimos millones de años.

La extensión de las capas de hielo, por ejemplo, afecta la cantidad de energía entrante del Sol que se refleja en el espacio y, a su vez, la temperatura de la Tierra.

Luego está el dióxido de carbono. Durante los ciclos glaciales pasados, la concentración de dióxido de carbono en nuestra atmósfera fluctuó de aproximadamente 180 partes por millón (ppm) a 280 ppm como parte de los cambios impulsados por el ciclo de Milankovitch en el clima de la Tierra. Estas fluctuaciones proporcionaron una retroalimentación importante al cambio total en el clima de la Tierra que tuvo lugar durante esos ciclos.

Hoy, sin embargo, es la entrada directa de dióxido de carbono a la atmósfera de la quema de combustibles fósiles la responsable de cambiar la composición atmosférica de la Tierra durante el último siglo, en lugar de las reacciones climáticas del océano o la tierra causadas por los ciclos de Milankovitch.

Desde el comienzo de la Era Industrial, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra ha aumentado un 47 por ciento, de aproximadamente 280 ppm a 412 ppm. Solo en los últimos 20 años, el dióxido de carbono ha aumentado un 11 por ciento.

Los científicos saben con un alto grado de certeza que este dióxido de carbono se debe principalmente a las actividades humanas porque el carbono producido por la quema de combustibles fósiles deja una «huella digital» distinta que los instrumentos pueden medir. Durante este mismo período de tiempo, la temperatura promedio global de la Tierra ha aumentado en aproximadamente 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit), y actualmente está aumentando a una tasa de 0,2 grados Celsius (0,36 grados Fahrenheit) cada década. A ese ritmo, se espera que la Tierra se caliente otro medio grado Celsius (casi un grado Fahrenheit) tan pronto como 2030 y muy probablemente para 2040.

Este calentamiento relativamente rápido de nuestro clima debido a las actividades humanas está sucediendo además de los cambios muy lentos en el clima causados por los ciclos de Milankovitch. Los modelos climáticos indican que cualquier forzamiento del clima de la Tierra debido a los ciclos de Milankovitch se ve abrumado cuando las actividades humanas causan que la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra supere las 350 ppm.

Los científicos no conocen cambios naturales en el equilibrio entre la cantidad de radiación solar absorbida por la Tierra y la cantidad de energía irradiada al espacio que puede explicar un período tan rápido de calentamiento global. La cantidad de radiación solar entrante ha aumentado solo ligeramente en el último siglo y, por lo tanto, no es un impulsor del calentamiento climático actual de la Tierra.

Desde 1750, el calentamiento impulsado por los gases de efecto invernadero provenientes de la quema humana de combustibles fósiles es más de 50 veces mayor que el ligero calentamiento adicional proveniente del Sol en ese mismo intervalo de tiempo. Si el calentamiento actual de la Tierra se debió al Sol, los científicos dicen que deberíamos esperar temperaturas tanto en la atmósfera inferior (troposfera) como en la siguiente capa de la atmósfera, la estratosfera, para calentarse. En cambio, las observaciones de globos y satélites muestran que la superficie de la Tierra y la atmósfera inferior se han calentado, pero la estratosfera se ha enfriado.

Finalmente, la Tierra se encuentra actualmente en un período interglacial (un período de clima más suave entre las Edades de Hielo). Si no hubiera influencias humanas en el clima, los científicos dicen que las posiciones orbitales actuales de la Tierra dentro de los ciclos de Milankovitch predicen que nuestro planeta debería enfriarse, no calentarse, continuando con una tendencia de enfriamiento a largo plazo que comenzó hace 6.000 años.

No hay nada genial en eso.