¿Por qué todavía necesitamos el Mes de la Historia Negra? Solo en su primer día, este mes de febrero proporcionó dos buenas respuestas. Una es que la necesitamos porque nuestro presidente y su portavoz parecen no tener idea de quién era Frederick Douglass o incluso de que actualmente no está vivo. Pero un segundo es que, misteriosamente, parece que un gran número de estadounidenses creen que el inventor de la desmotadora de algodón, Eli Whitney, era negro.

Esto se convirtió en un tema de conversación en línea el miércoles cuando Rembert Browne, un escritor en general de la revista New York magazine, tuiteó al respecto:

Rápidamente se inundó con confirmaciones de que esto es cierto:

¿Qué está pasando? Lo primero es lo primero: Whitney era blanco. No es una figura misteriosa. Nació en 1765 en Massachusetts en el seno de una rica familia de agricultores, fue a Yale, se casó con la nieta de Jonathan Edwards y murió en 1825. Los retratos compuestos durante su propia vida confirman que era, de hecho, un hombre blanco.

Pero parece que miles, tal vez millones, de estadounidenses han crecido creyendo lo contrario. No parece haber un lugar geográfico para la desinformación. Comentaristas de Georgia, California, Kentucky, Indiana, Ohio, Virginia, Kansas, Florida y Massachusetts insistieron en línea el miércoles que se les había enseñado en la escuela que Whitney era negro. Ejemplos más antiguos de esta convicción son tan abundantes como bollos de algodón en una plantación de Georgia: Aquí hay una mujer indignada que Ball Park describió a Whitney como blanco en un anuncio de televisión. «Eli Whitney era un esclavo», escribe un colaborador de un foro sobre temas negros. «Nombra a cinco personas negras importantes de la historia además de Rosa Parks, MLK Jr., Eli Whitney o Malcolm X», pide un colaborador de Reddit. En otro hilo de Reddit, los comentaristas se compadecen por su falso recuerdo compartido de la raza de Whitney. Al momento de escribir este artículo, el 55 por ciento de los encuestados en una encuesta de BuzzFeed publicada el miércoles dicen que siempre han creído que Whitney era negro. «Siempre supe que era blanco, pero siempre conocí a personas que pensaban que era negro», dice Chris Hartig, quien tomó esta foto de un póster en su escuela secundaria de Illinois en 2012:

Si creían en Whitney como un héroe negro de la invención, podría deberse a que muchas fuentes autorizadas les dijeron lo mismo. Por ejemplo, aquí hay una clase de Head Start en febrero de 1990 que aprende sobre «los negros de la historia», incluidos Martin Luther King Jr., Willie Mays y Whitney. La canción de KRS-One de 1989 «You Must Learn», un himno sobre educación y empoderamiento, enumera a Whitney entre los inventores negros como Garrett Morgan y Madame C. J. Walker. El video muestra a hombres negros girando fardos de algodón, sobre la mención del nombre de Whitney.

Bill Brown, director del Museo y Taller Eli Whitney en Hamden, Connecticut, dice que a menudo ha escuchado la noción de que Whitney era negro. «Siempre es difícil vincular una leyenda a una fuente», me dijo por correo electrónico. Pero existen varias buenas conjeturas como el origen del mito.

Por un lado, la invención de Whitney estaba tan enredada en la historia negra que a menudo se enseña durante el Mes de la Historia Negra en las aulas de historia de la escuela primaria y otros sitios de historia popular. Patentada en 1793, la desmotadora de algodón convirtió un cultivo de gran intensidad de mano de obra en uno extremadamente rentable, aumentando la demanda de mano de obra esclava. Entre 1790 y 1860, el número de estados esclavos creció de ocho a 15, y la población de esclavos se quintuplicó en el mismo período.* La lista de viñetas de un periódico de Florida de 1994 de «Cómo los estadounidenses negros Ayudaron a dar forma al Estado del Sol», por ejemplo, tiene una entrada que dice «1793: La desmotadora de algodón de Eli Whitney conduce a una mayor importación de esclavos para trabajar en plantaciones de algodón.»No es decir que Whitney fuera negro, pero es comprensible cómo un lector informal podría interpretarlo de esa manera.

Dado que la raza de Whitney está tan bien establecida, parece poco probable que existan libros de texto con la afirmación explícita de que Whitney era negro, en cualquier caso, no pude localizar ninguno. (Si tiene pruebas de lo contrario, envíeme un correo electrónico. Pero el hecho de que los inventores negros sean una unidad en muchos planes de estudio del Mes de Historia Negra de la escuela primaria hace que el error sea imaginable. Si los estudiantes están aprendiendo sobre George Washington Carver, Garrett Morgan y Lewis Latimer junto con la historia negra más amplia, se cometerán errores. (Sabía que Whitney era blanco, pero recuerdo confundir a Carver y Jimmy Carter de niño: ambos famosos sureños con historias relacionadas con el maní y apellidos similares. Y hasta que busqué en Google a Carver, juraría que era de Georgia. No puede ayudar que el inventor negro Elijah McCoy, hijo de esclavos fugitivos, tenga un nombre similar. (Algunas personas insisten en que el nombre de Whitney suena negro, y eso es lo que causa la confusión. Mientras tanto, hay otra leyenda comúnmente repetida de que Whitney obtuvo la idea de su invento de un esclavo. Todos estos factores podrían contribuir fácilmente a elisiones y confusiones en las aulas donde las lecciones sobre toda la historia negra se acumulan en el mes más corto del año.

Mientras tanto, la ironía de un hombre negro inventando la herramienta que ayudó a convertir la esclavitud en el motor económico del Sur antes de la guerra es demasiado conmovedora para resistirse. Como dijo un comentarista de Reddit: «Siempre recuerdo la historia de Eli Whitney porque era un poco triste en cierto modo, porque este hombre negro había creado inadvertidamente una herramienta que alentaba a la gente a tener más esclavos para operar estas ginebras de algodón y también influyó en el poder del algodón como herramienta económica en el Sur.»Que Whitney tuvo problemas para beneficiarse de su patente, una parte verdadera, aunque compleja, de su historia, agrega una nota plausiblemente amarga: ¿Un hombre negro inventa una máquina que oprime a su propia gente, sin embargo, se ha mantenido sin beneficiarse financieramente? Suena a América. Kevin Webb, un profesor adjunto de historia de 50 años de edad en la Universidad Azusa Pacific en California, ha visto evidencia de la creencia en su propio aula. Hace varios años, dijo, un estudiante de una de sus clases de historia de Estados Unidos a nivel de encuesta comentó la ironía de un hombre negro inventando una máquina que terminó promulgando la esclavitud. Desde entonces, ha preguntado a sus clases si creen que Whitney es negro, y cada semestre hay numerosos estudiantes que lo hacen. Insisten en que se les enseñó esto en la escuela primaria. Pero Webb es uno de los que se preguntan si el concepto erróneo es un ejemplo del «efecto Mandela», un mal recuerdo colectivo de hechos específicos. Algunos ejemplos incluyen la existencia de la película de Sinbad de la década de 1990 Shazaam (nunca sucedió) o cómo deletrear los «Osos Berenstain» (no-stein). El fenómeno recibe su nombre por la certeza ampliamente compartida de que Nelson Mandela murió en la cárcel en la década de 1980. «A ningún niño ‘en mi época’ se le enseñó que Eli Whitney era negro, pero ahora dicen serlo», me dijo Webb por correo electrónico. «Por lo tanto, este es un fenómeno más reciente o es el Efecto Mandela. Luego ciertos estudiantes se convierten en maestros de primaria y luego se convierte en un hecho, que de hecho a los estudiantes contemporáneos se les enseñó esta desinformación.»

Es casi como un extenso juego de teléfono a nivel nacional. Hablando de eso, ¿sabías que Alexander Graham Bell era negro?

*Corrección, Febrero. 8 de septiembre de 2017: Una versión anterior de este post estableció erróneamente el número de estados esclavos en 1790. Eran ocho, no seis.