Folletos amenazantes. Espectáculos cancelados. Era 1965, y la estrella de música country Johnny Cash se enfrentaba a un boicot en algunas partes del sur de Jim Crow. Pero la razón no fue su reciente arresto por potencial contrabando de drogas, sino su aparición en las escaleras de un juzgado con una mujer que algunos creían afroamericana.

En 1951, Cash era solo un operador de radio de la Fuerza Aérea a punto de ser enviado al extranjero para interceptar transmisiones soviéticas. Esa fue la época en que conoció a Vivian Liberto, una tímida joven de 17 años de San Antonio, en una pista de patinaje.

Después de un noviazgo que incluyó miles de cartas, se casaron en 1954. Poco después, Cash se disparó a la fama como artista rockabilly y country. Su hábil composición y profunda voz pronto le ganaron una base de fans, al igual que su imagen de forajido. No solo vestía de negro en casi todas sus actuaciones, sino que Cash empujó los límites de la música country con sus canciones antiautoritarias y su actitud en el escenario.

Mientras subía al estrellato del country, Cash desarrolló una adicción a los medicamentos recetados y una pasión por otra mujer casada, June Carter. Su matrimonio con Vivian estaba en las rocas cuando, el 4 de octubre de 1965, fue arrestado en la frontera entre Estados Unidos y México después de comprar una gran cantidad de anfetaminas y sedantes a un traficante mexicano. Los agentes de aduanas encontraron 475 tabletas de Equanil y 688 cápsulas de Dexedrina escondidas en su funda de guitarra y lo metieron en la cárcel. Cash pasó una noche en la cárcel y, dos meses después, se declaró culpable de posesión de drogas ilegales.

Se libró con una sentencia diferida y una multa de 1 1,000, y no tenía idea de que, mientras caminaba por las escaleras del palacio de justicia en El Paso, Texas, con su esposa Vivian, estaba a punto de provocar una tormenta de fuego.

Una foto de Associated Press de Cash y Vivian salió en los periódicos al día siguiente, y para algunos lectores, parecía que Vivian, una mujer italo—estadounidense que rara vez era fotografiada, era negra.

El Partido de los Derechos de los Estados Nacionales, un grupo supremacista blanco de Alabama, volvió a publicar la foto en su periódico, The Thunderbolt, con un artículo que goteaba de retórica racista. El dinero generado por los discos de éxito de Cash, afirmó, fue » a escoria como Johnny Cash para mantenerlos abastecidos de droga y mujeres negras.»

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Cash fue acosado y boicoteado por algunos fans sureños. «Johnny y yo recibimos amenazas de muerte, y una situación ya vergonzosa empeoró infinitamente», recordó Vivian en sus memorias de 2008.

En un artículo de octubre de 1966, Variety describió a Cash como «la víctima inocente de una campaña de odio dirigida en el sur.»El» error racial», escribió el autor anónimo, había provocado boicots y amenazas. «En el código del sur», continuó el artículo, » no hay mayor delito que el mestizaje.»En ese momento, los matrimonios interraciales estaban prohibidos en todo el Sur.

Aunque el Partido de los Derechos de los Estados Nacionales no era el Ku Klux Klan, tenía estrechos vínculos con la organización y en la publicidad sobre la campaña contra el Dinero en efectivo, muchos medios de comunicación, y el propio Cash, lo identificaron como el KKK.

«El gerente de Cash tuvo que responder», dice el biógrafo de Cash Michael Streissguth, autor de Johnny Cash: La biografía. «Estaba diciendo que Cash no estaba casado con una mujer negra.»Cash hizo una declaración de que su esposa era, de hecho, blanca, y amenazó con una demanda.

«Recuerdo haber hablado con su hija Roseanne al respecto», dice Streissguth. «Recibió una carta de él diciendo ‘Siento no haber estado en casa, pero he estado luchando contra el Ku Klux Klan.»Ella dijo que tomó la carta y la partió por la mitad, era solo otra excusa para sus largas ausencias de casa.»

Streissguth encuentra preocupante que Cash sintiera que tenía que negar estar casado con una mujer negra con tanta vehemencia. Pero, dice, la carrera de Cash muestra que era racialmente tolerante. Señala las asociaciones de Cash con artistas negros en su programa de televisión de ABC y canciones como «All of God’s Children Ain’t Free», que toca temas de igualdad racial, como mejores indicadores de los sentimientos de Cash sobre la raza. Cash también comentó sobre el trato de los pueblos indígenas en los Estados Unidos en su álbum de 1964 Bitter Tears, un álbum conceptual que explora la destrucción de la tierra de los nativos americanos y las atrocidades contra los nativos americanos.

El incidente «tenía el potencial de afectar a su audiencia sureña», dice Streissguth, pero en última instancia se mantuvo como una nota al pie de página en su historia más grande.

También lo hizo el Partido de los Derechos de los Estados Nacionales. Aunque el Thunderbolt tenía una base de suscriptores de 15.000 en su apogeo, el partido en sí era pequeño y solo jugó un breve papel en la historia del odio estadounidense. «Su propaganda y sus actividades públicas están orientadas a despertar las pasiones de los racistas declarados y los que promueven el odio, y en algunos casos, al menos, ha tenido éxito», escribió el FBI en un informe de 1966.

Pero su campaña contra el efectivo solo tuvo éxito en parte. «Hubo más cancelaciones de sus conciertos por el arresto por drogas que estos cargos que hizo el grupo separatista», dice Streissguth.

El matrimonio de Cash y Vivian terminó en 1967, un año después de que la estresante campaña perdiera fuerza. Ese mismo año, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que las leyes contra el mestizaje eran inconstitucionales en Loving v. Virginia. Hoy en día, las actitudes sobre el matrimonio interracial han cambiado drásticamente. Según una encuesta de Gallup de 2013, el 87 por ciento de los estadounidenses favorecen el matrimonio entre personas negras y blancas, en comparación con un mero cuatro por ciento en 1958.