desechable académico
Este artículo apareció originalmente en la Navidad de 2010 número doble de La revista the Economist.
La noche anterior al Día de Todos los Santos de 1517, Martín Lutero clavó 95 tesis en la puerta de una iglesia en Wittenberg. En aquellos días, una tesis era simplemente una posición que uno quería argumentar. Lutero, un fraile agustino, afirmó que los cristianos no podían comprar su camino al cielo. Hoy en día, una tesis doctoral es tanto una idea como un relato de un período de investigación original. Escribir uno es el objetivo de los cientos de miles de estudiantes que se embarcan en un doctorado en filosofía (PhD) cada año.
En la mayoría de los países, un doctorado es un requisito básico para una carrera en el mundo académico. Es una introducción al mundo de la investigación independiente, una especie de obra maestra intelectual, creada por un aprendiz en estrecha colaboración con un supervisor. Los requisitos para completar uno varían enormemente entre países, universidades e incluso asignaturas. Algunos estudiantes primero tendrán que pasar dos años trabajando en un título de maestría o diploma. Algunos recibirán un estipendio; otros pagarán a su manera. Algunos doctorados involucran solo investigación, algunos requieren clases y exámenes y algunos requieren que el estudiante enseñe a estudiantes de pregrado. Una tesis puede tener docenas de páginas en matemáticas, o muchos cientos en la historia. Como resultado, los doctores recién acuñados pueden ser tan jóvenes como sus primeros 20 años o cuarenta y tantos cansados del mundo.
Una cosa que muchos estudiantes de doctorado tienen en común es la insatisfacción. Algunos describen su trabajo como «trabajo esclavo». Las semanas de siete días, los días de diez horas, los salarios bajos y las perspectivas inciertas están muy extendidas. Usted sabe que es un estudiante graduado, hace una broma, cuando su oficina está mejor decorada que su hogar y tiene un sabor favorito de fideos instantáneos. «No es la escuela de posgrado en sí lo que es desalentador», dice un estudiante, que confiesa disfrutar de la caza de pizza gratis. «Lo que es desalentador es darse cuenta de que el punto final ha sido sacado de su alcance.»
Los estudiantes de doctorado llorones no son nada nuevo, pero parece que hay problemas genuinos con el sistema que produce doctorados de investigación (los «doctorados profesionales» prácticos en campos como el derecho, los negocios y la medicina tienen un valor más obvio). Hay un exceso de oferta de doctorados. Aunque un doctorado está diseñado como entrenamiento para un trabajo en el mundo académico, el número de puestos de doctorado no está relacionado con el número de vacantes de trabajo. Mientras tanto, los líderes empresariales se quejan de la escasez de habilidades de alto nivel, lo que sugiere que los doctores no están enseñando las cosas correctas. Los críticos más feroces comparan los doctorados de investigación con los Ponzi o esquemas piramidales.
Ganancias ricas
Durante la mayor parte de la historia, incluso un primer grado en una universidad fue el privilegio de unos pocos ricos, y muchos miembros del personal académico no tenían doctorados. Pero a medida que la educación superior se expandió después de la segunda guerra mundial, también lo hizo la expectativa de que los profesores tuvieran títulos avanzados. Las universidades estadounidenses se prepararon primero: en 1970, Estados Unidos producía poco menos de un tercio de los estudiantes universitarios del mundo y la mitad de sus doctorados en ciencia y tecnología (en ese momento solo tenía el 6% de la población mundial). Desde entonces, la producción anual de doctores en Estados Unidos se ha duplicado, a 64,000.
Otros países se están poniendo al día. Entre 1998 y 2006, el número de doctorados entregados en todos los países de la OCDE creció un 40%, en comparación con el 22% de los Estados Unidos. La producción de doctorados se aceleró más dramáticamente en México, Portugal, Italia y Eslovaquia. Incluso Japón, donde el número de jóvenes está disminuyendo, produjo alrededor de un 46% más de doctorados. Parte de ese crecimiento refleja la expansión de la educación universitaria fuera de los Estados Unidos. Richard Freeman, economista laborista de la Universidad de Harvard, dice que en 2006 Estados Unidos estaba matriculando solo al 12% de los estudiantes del mundo.
Pero las universidades han descubierto que los estudiantes de doctorado son mano de obra barata, altamente motivada y desechable. Con más estudiantes de doctorado pueden hacer más investigación, y en algunos países más enseñanza, con menos dinero. Un asistente graduado en Yale podría ganar 2 20,000 al año por nueve meses de enseñanza. El salario promedio de los profesores titulares en Estados Unidos fue de 1 109,000 en 2009, más que el promedio de jueces y magistrados.
De hecho, la producción de doctorados ha superado con creces la demanda de profesores universitarios. En un libro reciente, Andrew Hacker y Claudia Dreifus, una académica y periodista, informan que Estados Unidos produjo más de 100,000 títulos de doctorado entre 2005 y 2009. En el mismo período sólo había 16.000 nuevas cátedras. El uso de estudiantes de doctorado para hacer gran parte de la enseñanza de pregrado reduce el número de trabajos a tiempo completo. Incluso en Canadá, donde la producción de graduados de doctorado ha crecido relativamente modestamente, las universidades otorgaron 4.800 títulos de doctorado en 2007, pero contrataron solo 2.616 nuevos profesores a tiempo completo. Solo unos pocos países de rápido desarrollo, como Brasil y China, ahora parecen carecer de doctorados.
Un curso corto de oferta y demanda
En investigación la historia es similar. Los estudiantes de doctorado y el personal contratado conocido como» postdoctorado», descrito por un estudiante como» la parte más fea de la academia», hacen gran parte de la investigación en estos días. También hay un exceso de postdoctorados. El Dr. Freeman concluyó, a partir de datos anteriores al 2000, que si los puestos de profesores estadounidenses en ciencias de la vida aumentaran a un 5% anual, solo el 20% de los estudiantes obtendrían uno. En Canadá, el 80% de los postdoctorados ganan 3 38,600 o menos por año antes de impuestos, el salario promedio de un trabajador de la construcción. El ascenso del postdoctorado ha creado otro obstáculo en el camino hacia un puesto académico. En algunas zonas, cinco años como postdoctorado es ahora un requisito previo para conseguir un trabajo seguro a tiempo completo.
Estos ejércitos de investigadores de doctorado y postdoctorados mal pagados impulsan la capacidad de investigación de las universidades y, por lo tanto, de los países. Sin embargo, eso no siempre es bueno. Mentes brillantes y bien entrenadas pueden desperdiciarse cuando la moda cambia. La era post-Sputnik impulsó el rápido crecimiento de físicos doctorados que se detuvo abruptamente cuando la guerra de Vietnam agotó el presupuesto científico. Brian Schwartz, profesor de física en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, dice que en la década de 1970 hasta 5.000 físicos tuvieron que encontrar trabajo en otras áreas.
En Estados Unidos, el auge de los sindicatos de profesores de doctorado refleja la ruptura de un contrato implícito entre las universidades y los estudiantes de doctorado: un salario miserable ahora por un buen trabajo académico más tarde. Los estudiantes docentes de universidades públicas como la Universidad de Wisconsin-Madison formaron sindicatos ya en la década de 1960, pero el ritmo de sindicalización ha aumentado recientemente. Los sindicatos se están extendiendo a las universidades privadas; aunque Yale y Cornell, donde los administradores universitarios y algunos profesores argumentan que los estudiantes de doctorado que enseñan no son trabajadores, sino aprendices, se han resistido a las campañas sindicales. En 2002, la Universidad de Nueva York fue la primera universidad privada en reconocer un sindicato de profesores de doctorado, pero dejó de negociar con él tres años después.
En algunos países, como Gran Bretaña y Estados Unidos, los bajos salarios y las perspectivas de empleo se reflejan en el número de estudiantes de doctorado nacidos en el extranjero. El Dr. Freeman estima que en 1966 solo el 23% de los doctorados en ciencias e ingeniería en Estados Unidos se otorgaron a estudiantes nacidos fuera del país. En 2006 esa proporción había aumentado al 48%. Los estudiantes extranjeros tienden a tolerar peores condiciones de trabajo, y la oferta de mano de obra extranjera barata y brillante también mantiene bajos los salarios.
Un doctorado no puede ofrecer ningún beneficio financiero sobre un título de maestría. Incluso puede reducir los ingresos
Los defensores del doctorado argumentan que vale la pena incluso si no conduce a un empleo académico permanente. No todos los estudiantes se embarcan en un doctorado que desea una carrera universitaria y muchos se trasladan con éxito a empleos del sector privado, por ejemplo, en investigación industrial. Eso es cierto, pero las tasas de abandono sugieren que muchos estudiantes se desaniman. En América, solo el 57% de los estudiantes de doctorado tendrán un doctorado diez años después de su primera fecha de matrícula. En humanidades, donde la mayoría de los estudiantes pagan sus propios doctorados, la cifra es del 49%. Peor aún, mientras que en otras áreas temáticas los estudiantes tienden a abandonar el barco en los primeros años, en las humanidades se aferran como lapas antes de caerse finalmente. Y estos estudiantes comenzaron como la crema académica de la nación. Una investigación en una universidad estadounidense encontró que los que terminan no son más inteligentes que los que no lo hacen. La mala supervisión, las malas perspectivas de trabajo o la falta de dinero hacen que se queden sin energía.
Incluso a los graduados que encuentran trabajo fuera de las universidades puede que no les vaya muy bien. Los cursos de doctorado son tan especializados que las oficinas de carreras universitarias tienen dificultades para ayudar a los graduados que buscan trabajo, y los supervisores tienden a tener poco interés en los estudiantes que abandonan el mundo académico. Un estudio de la OCDE muestra que cinco años después de recibir sus títulos, más del 60% de los doctorados en Eslovaquia y más del 45% en Bélgica, la República Checa, Alemania y España seguían con contratos temporales. Muchos eran postdoctorales. Alrededor de un tercio de los graduados de doctorado de Austria realizan trabajos no relacionados con sus títulos. En Alemania, el 13% de todos los graduados de doctorado terminan en ocupaciones humildes. En los Países Bajos la proporción es del 21%.
Doctorado graduados de, al menos, ganan más que aquellos con una licenciatura. Un estudio publicado en el Journal of Higher Education Policy and Management por Bernard Casey muestra que los hombres británicos con una licenciatura ganan un 14% más que aquellos que podrían haber ido a la universidad pero decidieron no hacerlo. La prima de ingresos para un doctorado es del 26%. Pero la prima por un título de maestría, que se puede lograr en tan solo un año, es casi tan alta, del 23%. En algunas materias, la prima para un doctorado desaparece por completo. Los doctores en matemáticas e informática, ciencias sociales e idiomas no ganan más que aquellos con títulos de maestría. La prima para un doctorado es en realidad menor que para un máster en ingeniería y tecnología, arquitectura y educación. Solo en medicina, otras ciencias y estudios empresariales y financieros es lo suficientemente alto como para que valga la pena. En todas las materias, un doctorado exige solo una prima del 3% sobre un título de maestría.
El Dr. Schwartz, el físico de Nueva York, dice que las habilidades aprendidas en el curso de un doctorado se pueden adquirir fácilmente a través de cursos mucho más cortos. Hace treinta años, dice, las empresas de Wall Street se dieron cuenta de que algunos físicos podían elaborar ecuaciones diferenciales y los reclutaron para convertirse en «cuánticos», analistas y comerciantes. Hoy en día, varios cursos cortos ofrecen matemáticas avanzadas útiles para las finanzas. «Un físico de doctorado con un curso sobre ecuaciones diferenciales no es competitivo», dice el Dr. Schwartz.
Muchos estudiantes dicen que están siguiendo su tema por amor, y que la educación es un fin en sí mismo. Algunos reflexionan poco sobre a dónde podría conducir la calificación. En un estudio de graduados de doctorado británicos, alrededor de un tercio admitió que estaban haciendo su doctorado en parte para seguir siendo estudiantes o posponer la búsqueda de trabajo. Casi la mitad de los estudiantes de ingeniería admitieron esto. Los científicos pueden obtener fácilmente estipendios y, por lo tanto, desviarse hacia un doctorado. Pero hay sanciones, así como beneficios, por permanecer en la universidad. Es probable que los trabajadores con «exceso de escolaridad» — más educación de la que requiere un trabajo — estén menos satisfechos, sean menos productivos y tengan más probabilidades de decir que van a dejar sus empleos.
Los académicos tienden a considerar que preguntar si vale la pena un doctorado es análogo a preguntarse si hay demasiado arte o cultura en el mundo. Creen que el conocimiento se derrama de las universidades a la sociedad, haciéndola más productiva y saludable. Eso bien puede ser cierto, pero hacer un doctorado aún puede ser una mala opción para un individuo.
Los intereses de académicos y universidades, por un lado, y de estudiantes de doctorado, por otro, no están bien alineados. Cuanto más brillantes sean los estudiantes que se alojen en las universidades, mejor será para los académicos. Los estudiantes de posgrado traen becas y refuerzan los registros de publicaciones de sus supervisores. Los académicos eligen estudiantes de pregrado brillantes y los preparan como posibles estudiantes de posgrado. No les conviene alejar a los niños inteligentes, al menos al principio. Una estudiante habló de que se le habían contado oportunidades brillantes al principio, pero después de siete años de trabajo duro, la engañaron con una broma sobre encontrar un marido rico.
Monica Harris, profesora de psicología en la Universidad de Kentucky, es una rara excepción. Ella cree que se están produciendo demasiados doctorados, y ha dejado de admitirlos. Pero este tipo de control de natalidad académico unilateral es raro. Un presidente de la Ivy League, al que se le preguntó recientemente sobre el exceso de oferta de doctorado, dijo que si las mejores universidades recortan, otras intervendrán para ofrecerlas en su lugar.
Noble actividades
Muchos de los inconvenientes de hacer un Doctorado son bien conocidos. Su corresponsal estaba al tanto de ellos hace más de una década mientras se esforzaba por conseguir un doctorado en ecología teórica en gran medida inútil. A medida que los europeos intentan armonizar la educación superior, algunas instituciones están impulsando el aprendizaje más estructurado que viene con un doctorado estadounidense.
Las organizaciones que pagan por la investigación se han dado cuenta de que a muchos doctores les resulta difícil transferir sus habilidades al mercado laboral. Escribir informes de laboratorio, dar presentaciones académicas y realizar revisiones de literatura de seis meses puede ser sorprendentemente inútil en un mundo donde el conocimiento técnico debe asimilarse rápidamente y presentarse simplemente a un público amplio. Algunas universidades ofrecen ahora a sus estudiantes de doctorado formación en habilidades interpersonales, como la comunicación y el trabajo en equipo, que pueden ser útiles en el mercado laboral. En Gran Bretaña, un recién nacido de cuatro años de edad afirma desarrollar tales habilidades en los graduados.
Los intereses de las universidades y los académicos titulares están desalineados con los de los estudiantes de doctorado
Las mediciones y los incentivos también pueden cambiar. Algunos departamentos universitarios y académicos consideran el número de graduados de doctorado como un indicador de éxito y compiten para producir más. Para los estudiantes, una medida de la rapidez con la que obtienen un trabajo permanente y lo que ganan, sería más útil. Cuando se imponen sanciones a los académicos que permiten que los doctores excedan, el número de estudiantes que completan aumenta abruptamente, lo que sugiere que antes se permitía que los estudiantes se pudrieran.
Muchos de los que se embarcan en un doctorado son los más inteligentes de su clase y habrán sido los mejores en todo lo que han hecho. Habrán acumulado premios y premios. A medida que la nueva cosecha de estudiantes de posgrado de este año rebota en su investigación, pocos estarán dispuestos a aceptar que el sistema al que están ingresando podría diseñarse para el beneficio de otros, que incluso el trabajo duro y la brillantez podrían no ser suficientes para tener éxito, y que estarían mejor haciendo otra cosa. Podrían usar sus habilidades de investigación para buscar más en la gran cantidad de académicos desechables. Alguien debería escribir una tesis sobre eso.