Créditos de imagen: NASA/Ames Centro de Investigación/Daniel Rutter

Los investigadores han descubierto un nuevo planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar. El planeta, llamado Kepler-1649c, es solo alrededor de 1.06 veces más grande que la Tierra, por lo que es muy similar a nuestro propio planeta en términos de dimensiones físicas. También está bastante cerca de su estrella, orbitando a una distancia que significa que recibe alrededor del 75% de la luz que recibimos del Sol.

La estrella del planeta es una enana roja, que es más propensa al tipo de llamaradas que podrían dificultar que la vida haya evolucionado en la superficie de su satélite rocoso, a diferencia de aquí en nuestro propio vecindario. Orbita tan cerca de su estrella, que un año es solo 19.5 de nuestros días, pero la estrella emite significativamente menos calor que el Sol, por lo que en realidad está justo en la región adecuada para permitir la presencia de agua líquida.

El Kepler-1649c fue encontrado por científicos que exploraron las observaciones existentes recopiladas por el telescopio espacial Kepler antes de su retiro del estado operativo en 2018. Un algoritmo que se desarrolló para ir a través de los tesoros de datos recopilados por el telescopio e identificar planetas potenciales para un estudio posterior no pudo identificar adecuadamente a este, pero los investigadores lo notaron al revisar la información.

Todavía queda mucho por descubrir sobre el exoplaneta, como cómo es su atmósfera. También podría haber muchos otros problemas con Kepler-1649c en relación con su capacidad para sustentar la vida, incluidos errores en los datos utilizados para determinar que es similar a la Tierra y en la zona habitable correcta alrededor de su estrella. Pero esto representa uno de los mejores planetas extrasolares potenciales que se han encontrado en términos de su potencial de apoyo a la vida, gracias a la combinación de su tamaño y la banda orbital templada que ocupa.

Los exoplanetas identificados con características similares a las de la Tierra proporcionan a los científicos buenos candidatos para estudios futuros, incluida la selección de objetivos mediante instrumentos de observación basados en la Tierra y en el espacio. Probablemente pasará mucho tiempo antes de que podamos decir definitivamente algo sobre si podrían o no apoyar la vida real, pero incluso encontrar exoplanetas con potencial es un desarrollo emocionante.